1724年，紀曉嵐誕生於河間府獻縣(今河北滄縣)崔莊。他的出生被附會了種種神奇之說：祖父紀天申夢見一道火光閃入樓中，隨後紀曉嵐出生;還有人說紀曉嵐是火精轉世
在野史傳說中，名人的誕生常伴有異象發生，可是像紀曉嵐那樣出生之後還總是有神奇表現的就很少見了：兩三歲時，幾個身穿綵衣、佩戴金釧的泥娃娃和他一起玩耍，親切地叫他弟弟;四五歲時，紀曉嵐兩目如炬，在黑暗的地方看東西沒有絲毫障礙，七八歲後，視力才慢慢變得像普通人一樣;31歲考進士前問卦，測了一個“墨”字：“黑”部拆開是二甲第四名，下面四點是“庶”字腳，士為“吉”字頭，預示進翰林院作庶吉士，後來果然如此;不惑之年任福建學政時，試院裡唐柏的樹梢上夜現兩位紅衣人，向他拱手作揖，漸漸消失——這諸多奇景，並非坊間傳聞，乃是紀曉嵐自己說的，都可以在他撰寫的《閱微草堂筆記》裡找到。
讀者一定很想知道，有著各種傳奇經歷的紀曉嵐到底是什麼樣子。根據清代人的描述，他“貌寢”、“短視”，也就是說，不光容貌醜陋，還是個近視眼，個子好像也不高。不過，紀曉嵐生性機敏，喜歡嘲謔，小時候一起讀書的同學，長大後同朝的官員，都沒少受他的戲弄。他的惡搞往往和文字有關，出人意表卻又在情理之中。有一次，年幼的紀曉嵐和鄰家幾個小孩踢藤球，剛好踢中路過的知府轎子。知府拾起藤球，孩子們派紀曉嵐前去要。知府見其出眾，就出了一副對聯給他：“童子六七人，獨汝狡。”紀曉嵐說：“太守二千石，唯公……要是你把球還我，就是‘唯公廉’;要不還便是‘唯公貪’了。”知府嘆其聰敏，於是把球還給他。
長大後的紀曉嵐，對文字更是機敏。一年夏天，宮中新添了不少扇子，乾隆皇帝命紀曉嵐為自己最喜歡的一把扇子題字，選的是唐代詩人王之渙的七絕詩《涼州詞》。這首詩的原文是：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山;羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”在題寫中，紀曉嵐卻不慎把“黃河遠上白雲間”的“間”字漏掉了。乾隆皇帝看完後，很不高興地把扇子丟回給紀曉嵐，說他有欺君之罪!紀曉嵐一看才知道漏寫了一個字，他不慌不忙，緩緩地說：“啟稟聖上，這不是詩，而是一首詞，讓微臣吟誦給聖上聽：黃河遠上，白雲一片，孤城萬仞山。羌笛何須怨，楊柳、春風，不度玉門關。”經紀曉嵐這麼一斷句，一首《涼州詞》果然由詩變成了詞。乾隆皇帝哈哈大笑，連連誇讚紀曉嵐機敏過人。
紀曉嵐還是一個真性情的人，易喜易怒，喜歡道聽途說，到處講述自己的離奇經歷，甚至屢屢對好奇者脫下鞋襪，展示自己那宛若裹足的尖腳。他的日常生活也迥異於常人：不吃米麵，飲食以肉為主，一頓兩三斤;雖喜食肉，卻絕不吃鴨肉，總覺得鴨肉腥穢，難以下嚥，一次不慎誤食，立刻大吐;善吸菸，用一支很大的煙鍋，人稱“紀大鍋”。
紀曉嵐確實是一個有趣的人，關於他的奇聞異事從乾隆時期就開始廣為傳播。人們欣賞和喜愛他的機智，又在流傳中添油加醋地加以演繹，甚至無中生有，把不相關的事，如與和珅的水火不容也附會在他身上。實際上，歷史上的紀曉嵐從來沒有戲弄過和珅，反而在好友曹錫寶上折彈劾和珅時從旁勸阻。紀曉嵐之所以被塑造成影視劇中不懼權威的理想人物，只是凝聚了民間對其幽默、正直、機智和才學的想象。作為傳奇人物，紀曉嵐的幽默機智遮掩了他的真性情;作為官員，他的飛黃騰達掩蓋了他的坎坷與心酸。
紀曉嵐和其他人一樣，是通過科考進入仕途的。相比於屢試不第的蒲松齡，紀曉嵐幸運得多：17歲應童子試，成為秀才;24歲參加鄉試，名列第一;31歲高中進士，廷試二甲第四名，賜進士出身，選為翰林院的庶吉士，從此開始了他漫長的文學侍臣生涯。
從1756年進入翰林院，到1768年晉升為侍讀學士，紀曉嵐度過了一段順利平靜的時光。因為乾隆皇帝的賞識，他得以步步高昇：1763年官任福建學政，升侍讀;1768年，按常規本來應該外出任職，準備補授貴州都勻府知府，但乾隆皇帝因為他學問素優，認為出任地方官員不能盡其所長，特命加四品銜，留任左春坊左庶子，提拔為翰林院侍讀學士。這種破例提拔在當時社會是很榮耀的。然而，就在紀曉嵐春風得意、躊躇滿志的這一年，人生出現戲劇性的逆轉，獲罪落馬，昔日朝中寵臣，今日階下罪囚，被髮配到烏魯木齊。
導致紀曉嵐人生出現重大轉折的是盧見曾案。1768年，剛剛上任的兩淮鹽政尤拔世向鹽商索賄不成，上奏摺揭發上一任鹽政普福，說他在任職期間營私舞弊、挪用公款，由此引發乾隆皇帝的震怒，下令徹查。因歷任鹽政均有營私侵蝕行為，已退休很久的兩淮鹽運史盧見曾也被捕入獄，乾隆皇帝下令“即行嚴密查封，無使少有隱匿寄頓”。然而查抄盧家時卻發現他家中沒有什麼值錢之物，乾隆皇帝很生氣，認為是有人通風報信，使得盧家轉移了財產。
隨後，查明通風報信的人就是紀曉嵐。紀曉嵐和盧見曾是什麼關係呢?紀曉嵐有3子3女，長女嫁給了舉人盧蔭文，而盧蔭文的祖父就是盧見曾。當時紀曉嵐已晉升為侍讀學士，得以出入宮廷，聽到一絲風聲後就告訴女婿盧蔭文，朝廷正在查辦兩淮鹽務。盧蔭文隨後又見到了過從甚密的郎中王昶，王昶告訴他是歷年鹽引的積弊被揭發了，於是他趕緊送信回家。結果自然是悲慘的，紀曉嵐和王昶因洩密獲罪，主犯盧見曾則死在獄中。
紀曉嵐被貶戍烏魯木齊約兩年半的時間，因其文采出眾，在戍所主要做文案工作，行動也比較自由，並未因此受多少苦，反而因為西域的風土人情開闊了視野，增長了見聞。1770年，紀曉嵐47歲時，受乾隆皇帝恩命賜還，於次年6月長途跋涉回到北京，再入翰林。
雖然遭受挫折，紀曉嵐還是義無反顧地再次投身仕途。返京的當年10月，紀曉嵐迎鑾密雲，正值土爾扈特部歸順，龍顏大悅，紀曉嵐作了文章進獻，得乾隆皇帝嘉獎，復授翰林院編修。1773年，朝廷開四庫全書館，紀曉嵐得大學士劉統勳的推薦，被乾隆皇帝任命為四庫全書館總纂修，這一年紀曉嵐剛好50歲。
對他而言，總纂《四庫全書》是其一生中最重要的事，前後花費10年之功。因整理《四庫全書》、纂修總目有功，紀曉嵐此後平步青雲：被提拔為內閣學士;授兵部侍郎、御史、禮部尚書;又調任兵部尚書、協辦大學士，加太子少保。1805年2月，紀曉嵐離開人世，當時他已升任為協辦大學士18天。
紀曉嵐集官員、學者、作家等多種身份於一身。若從價值角度論，他首先是一位學者，留下了《四庫全書》，在學術史上具有不可替代的重要作用。“浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚”，這是紀曉嵐自作的輓聯，也是對他一生經歷的真實寫照。