說起九天玄女，在我們的印象中，她是一位仙氣飄飄、美貌動人並且家喻戶曉的神女。但從標題就可以看出，最初的九天玄女並非叫九天玄女，甚至並非是一位人形的神仙。
九天玄女來自於我國遠古神話，最初記載她的是《詩經》上的一首詩：
《詩經.商頌.玄鳥》有言：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。古帝命武湯。正域彼四方。”
這首詩是殷商後代歌頌自己祖先的詩，意思是上天派遣玄鳥下凡，生下殷商的祖先契，再由契建立強大的商朝，在這裡玄鳥的樣貌為一隻鳥長著一個人的頭的怪物，而它的作用就是生殖繁衍。
隨著時間的演變，其後的玄鳥變為玄女，有關她的神話故事中又糅合進了黃帝。
相傳黃帝與蚩尤九戰九不勝，有一天來了一位美貌的婦人，她人首鳥身。黃帝對著這位婦人拱手拜禮，那位婦人對黃帝說：我乃玄女，子俗何問?黃帝回答道：小子俗萬戰萬勝，萬隱萬匿，首當從何起?玄女聽了黃帝的話，於是就把關於戰鬥的兵法傳授給黃帝。
這個時候，玄女的形象就是一位扶危濟困、傳授兵法、半人半鳥的神女。
在《水滸傳》中也記載了九天玄女的形象。
在第四十二回中，宋江下山去接自己的老父和弟弟，卻不料遇見官府的官兵，他慌忙之中逃到一處玄女廟。待官兵找來時，廟裡的玄女娘娘顯靈，她吹起一陣大風，把官兵們用一陣黑雲籠蓋並讓他們驚慌逃走。
然後玄女娘娘派遣兩位侍女前來請宋江見面，並且授予他三卷天書。
最後玄女對宋江囑咐道：“宋星主，我傳授給你三卷天書，希望你以後匡扶正義、替天行道、歸邪返正。”自此以後，宋江就堅定了造反的決心。後來晃天王去世，宋江就取而代之，成為梁山泊的領袖。
在第八十八回中，宋江歸順朝廷後帶兵征討遼軍，然而遼軍擺設了“太乙混天象陣”，宋江的軍隊幾次攻打卻都攻打不下來，甚至損失慘重。
就在宋江無計可施的情況下，他在夢中忽見兩位侍女為他引見玄女娘娘，九天玄女當面授予宋江破陣之法，最後宋江運用九天玄女所授之法大敗遼軍。
在這段時期裡，可以看出九天玄女的形象已經是一位熟諳軍事兵法的女神，而她的形象也由半人半鳥變為一位雍容華貴的后妃。
近代以來，民間所熟悉的九天玄女已不再是一位女軍事家了，人們主要是以供奉送子娘娘的方法來供奉九天娘娘。
其實九天玄女最初的功能也就是生育繁殖——下凡生殷商祖先。《詩經》中所記載的玄鳥就是玄女的前身；直至後來成為黃帝的老師，教導黃帝打敗蚩尤、定八方，這時的她就是一位婦人，但卻還沒有完全脫離鳥的形態；直至以後，她才脫離鳥形的形象成為一位美貌的神女。
說來“九天玄女”這個名字也頗有深意。“玄”，天也。《易.神》：“天玄，地黃。”，後來用“玄”指代“天”，這樣看來玄女就即天女。“九天”指的是天空最高處，由此看來，“九天玄女”地位之高，大概也僅次於女媧、王母等高級女神。
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