史記有句傳頌千古的名言：運籌帷幄之中，決勝千里之外。其中，“運籌”這2字被人用作西方Operation Research（簡稱O.R.）這門學科的譯名，於是就有了中文“運籌學”這個名詞。
按照西方對“運籌學”的定義及用途，運籌不是一種心法或哲學，它是非常科學導向的；因為Operation Research做的事情就是關於操作研究、作業研究、運用研究、作戰研究等事務，是為了實現有效管理、協助正確決策的重要方法之一。
西方在20世紀30年代初發展起來的“運籌學”，是近代應用數學的一個分支，用統計學、數學模型和算法等方法，來對各種複雜的經濟和軍事活動進行選擇及安排最優的解決方案。近年盛行的人工智能深度學習，裡面也常常見到運籌學的身影。研究運籌學的基礎知識包括實數分析、矩陣論、隨機過程、離散數學和算法基礎等。
在應用方面，不同領域有不同的發展重心；例如在信息領域方面，應用於人工智能，機器學習，數據挖掘，神經網絡，計算機視覺、自然語言處理，物聯網，VR，AR等當今最熱門、前沿的技術領域。生產方面，用於勞動力安排、生產作業計劃、日程表編排、合理下料、配料問題、物料管理等。在庫存管理方面，主要應用於多種物料庫存量的管理，確定不同設備的運作能力等。在工程方面，研究土木、建築、水利、電子、電機、光學、機械、環境和化工等不同領域的最佳化設計及應用。在運輸方面，研究各種運輸方式如空運、水運、路運、鐵路、捷運、管道運輸、廠內運輸等，關於班次調度及人員工作時間安排的最佳化。
在人事管理方面涉及人員的獲得和需求估計，例如人才的教育訓練，人員的工作及任務分配，人才的評價，薪資和津貼設計等。在財政和會計方面，涉及了預算、貸款、成本分析、定價、投資、證券管理、現金管理等。市場營銷方面，研究廣告預算分配、媒體選擇、競爭性定價、新產品開發、銷售計劃的制定等。在城市管理方面，包括各種緊急服務、救難系統、生活機能的設計和運用。例如消防隊救火站、救護車、警車等的配置和負責範圍，生活機能方面則包括城市垃圾的清掃、搬運和處理，及城市供水和汙水處理系統的規劃及優化等。
從上面的介紹，我們可以看到運籌學的應用層面非常廣泛，大部分人雖然感受不到它的存在，但是它在社會、經濟、科技、商業、國防等非常多的領域正在默默的發揮作用。總結一下，運籌學是一套科學方法，讓不同領域的管理者更有效、合理地利用有限資源發揮最大價值，運籌學研究的目的在於瞭解和發現人類運用及籌劃活動的基本規律，來達到全局最優的目標。
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