古代的皇位因其擁有著至高無上的權力，所以為了爭奪這個寶座，骨肉相殘父子相殺的事情屢有發生。為了避免皇位繼承而引起的動亂，統治者遂採用了嫡長子繼承製之法，以此來確定皇位的合法繼承人。
然而，此舉在確定皇位繼承人，維持皇權平穩交接中雖然起到了一定的積極作用，但其弊端也是顯而易見，那就是立長不立賢。很多皇子雖然不是嫡長子，卻比嫡長子有賢能，但依然沒有但皇帝的資格。即使後面陰差陽錯當上了皇帝，在其治下國家也出現了一派繁榮的治世景象，但其依然不能獲得承認，如明代宗朱祁鈺就是如此。
朱祁鈺是明宣宗朱瞻基的次子。在明宣宗死後，皇位是由其異母長兄朱祁鎮所繼承，是為明英宗。本來事態依次正常發展，朱祁鈺是沒有任何當皇帝的希望的，只能一輩子乖乖當他的郕王。然而明英宗卻不按套路出牌，他為了打擊也先瓦剌，於正統十四年（1449年）御駕親征，幻想著對瓦剌軍所向披靡，好建功立業。
然而幻想歸幻想，最終明軍被瓦剌軍打得大敗，明英宗也光榮地成為了瓦剌也先的俘虜，並被也先當做籌碼對大明進行要挾勒索。皇帝被俘，這對大明而言可謂是一個大災難，處理不好還可能會有亡國滅種的危險。於是為了社稷安危，被留下來監國的郕王朱祁鈺就被大臣于謙推上了皇位寶座。
朱祁鈺原本想都不敢想自己會當皇帝，不過既然龍袍已經加在身上，那就勉強做做皇帝過過癮吧。然而令人沒想到的是，朱祁鈺倒挺有做皇帝的天賦，他一上位就讓大家眼前一亮，他不僅頗富政治手腕，且能任用賢能，實施富國強軍的政策，如此一來竟使得大明王朝轉危為安。也先在吃了朱祁鈺的幾次苦頭後，覺得從明英宗身上也沒什麼好處可以撈了，於是乾脆和明朝和解，把明英宗放了回去。
然而朱祁鈺此時已嚐到了當皇帝的甜頭，並不想把皇位還給朱祁鎮，於是就把明英宗軟禁了起來，以此來限制他的逆襲。不過人算不如天算，朱祁鈺在當了八年皇帝后，就於景泰八年突然得了重病。一些舊臣見朱祁鈺生命垂危，於是祕密地迎接了明英宗復位，這就是史上的奪門之變。
明英宗復辟後，朱祁鈺當即就被廢了帝號，並被軟禁在西內永安宮中，不久即離奇的去世。在其去世後，明英宗還賜他諡號為“戾”，並不得進祖墳，僅將他葬在背北京西山。這個治世明君最後還是輸給了名不正言不順，因此朱祁鈺也成為明遷都北京後，唯一一位沒有被葬於明十三陵的皇帝。
