光武帝劉秀還沒有起兵的時候，有一次他到新野，聽說這個縣裡有戶姓陰的家裡有個女兒很貌若天仙，非常漂亮，名叫陰麗華。自此之後，劉秀就記住了這個名字。劉秀有句話：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”劉秀當時還是個平民，他認為“執金吾”這仲武官已經很風光了。這句話透露出劉秀還沒起兵的時候在事業和愛情上的“理想”。劉秀起兵後，政治理想就變了，不再想做什麼“執金吾”，可他卻對陰麗華念念不忘。
影視劇中的陰麗華形象
公元23年，劉秀在昆陽大戰中大敗王莽軍，得勝後劉秀到宛縣與陰麗華成了親，這時的他，已經是手握重後的一員大將。與陰麗華婚後不久，劉秀就開始了四處征伐。由於隨軍不便，陰麗華便一直生活在她哥哥家中。
公元24年春，劉秀渡過黃河去打邯鄲王郎，在真定得到了郭昌的幫助，而且還娶了郭昌的女兒郭聖通。之後的一段時間裡，劉秀對郭聖通寵愛有加，這時他離開陰麗華不過半載。
郭聖通婚後幾乎一直隨軍跟在劉秀身邊，到第二年（公元25年）劉秀登極時，郭聖通已經生下了一個男孩兒名劉強。
影視劇中的陰麗華形象
劉秀稱帝后，這才將陰麗華接到身邊。開始，郭聖通和陰麗華都被封為貴人，等要立皇后時，就出現問題。郭聖通有了兒子，而娶陰麗華在先。在這種情況下，陰麗華獲得皇后位置的機會要大得多，可陰麗華這人比較低調，她多次推辭，結果立了郭聖通為皇后。
故事似乎到此為止了，可宮裡的事老是說不準，沒多久情況就有了微妙的變化。逐漸地，劉秀開始更偏向寵幸陰麗華了，尤其在陰麗華生下一個兒子劉莊後，更是得到寵幸。這微妙的變化，讓郭聖通受不了，她經常在劉秀面前發脾氣，對劉秀多有怨言。同時身為皇后，郭聖通對其他嬪妃們生的孩子也都不是很好，對宮裡的人也越來越凶，人們看她如同見凶神惡煞一般。越是這樣，劉秀就越不想愛理她，越是寵愛陰麗華。
有一次陰麗華的母親和弟弟被人所殺，劉秀下詔要求追查此事，在詔書中說：“吾微賤之時，娶於陰氏，因將兵征伐，遂各別離。幸得安全，俱脫虎口。以貴人有母儀之美，宜立為後，而固辭弗敢當，列於媵妾。朕嘉其義讓，許封諸弟。未及爵土，而遭患逢禍，母子同命，愍傷於懷。……”這段文字不是悲傷陰麗華的母親和弟弟，而是對當初沒有封陰麗華為皇后而覺得虧欠了她。
與此同時，郭皇后的怨氣越來越盛，與陰麗華的寬仁大度形成鮮明的對比。公元41年，劉秀終於忍不住了，下定決心廢掉郭皇后，立陰麗華為後。雖然郭皇后被廢，劉秀也沒有虧待她們一家，給的待遇也是相當好的。
劉秀於公元57年死後，陰麗華之子劉莊繼位，陰麗華被尊為皇太后。
影視劇中的陰麗華形象
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