越國始祖為夏朝君主少康的庶子無餘，為姒姓國。在春秋早期與中期，越國南至句無（今浙江諸暨南），北通御兒（今江蘇嘉興南），東到鄞（yín，今浙江寧波境內），西達姑蔑（今浙江衢州境內），方圓大致百里。在吳、楚開始對抗之際，越國通常臣服於楚國，與吳國為敵。這一時期，每當吳人出兵伐楚，越國就出動伐吳，從後方騷擾吳國。
越國如此心甘情願地當楚國走狗，讓吳人深以為恨。
公元前510年夏，吳王闔閭派兵攻打越國，這是吳國首次用兵于越。兩年前，吳國就定下“三分吳軍，輪番侵楚”之計。這次攻打越國，既是吳人正視越國實力的開始，也是期望能征服越國，以解決未來吳國伐楚之時的後顧之憂。可闔閭顯然低估了越人的實力：指望一戰而臣服越國，顯然不現實，反倒加劇了彼此之間的仇恨。
就在這時，遠在北方的晉國史墨作出了一個預言：“不到四十年，越國就將佔領吳國！越國今年得到歲星照臨，吳國卻去討伐，必將遭遇歲星降下的災禍！”
所謂歲星占卜法，原本就是迷信之說，不值為憑。然而，吳國沒能一戰征服越國的隱患，不到十年就已顯現了。
公元前505年夏，吳王闔閭正率大軍在南陽盆地內與楚人搏命廝殺，越國卻趁機入侵了吳國。越國的突然入侵，讓闔閭大為憂心。可吳、楚交戰正處於關鍵時刻，吳軍不可能立刻回軍救援。9月，因為國內戰事實在吃緊，吳王闔閭不得不命南陽盆地之外的夫概先回國救援。
可沒想到，夫概回國後雖然趕跑了越人，卻突然自行稱王！
後院起火，讓在前線作戰的吳王闔閭再也無法堅持。在秦、楚軍隊合力反擊之下，吳軍迅速潰敗，退回了國內。回國後，吳王闔閭又與親弟弟夫概大戰一場，最終戰勝了夫概，奪回了王位。夫概被迫逃到了楚國，其後裔被稱為堂溪氏。
因為越國在關鍵時刻的騷擾，致使吳國滅楚功敗垂成，這令闔閭對越國恨得咬牙切齒。可這次滅楚之戰，雖然取得了輝煌戰果，可最終的失敗卻讓吳國元氣大傷，急需休養生息。所以，在長達十年的時間裡，吳國都處於蟄伏狀態，鮮少對外用兵，緩慢地恢復元氣。
公元前496年夏，在滅楚之戰整整十年後，吳國終於緩了過來。念念不忘越國之恨的吳王闔閭，立刻前往討伐越國。
見吳軍前來，越王勾踐親率大軍前來迎戰，兩軍在檇（zuì）李（今浙江嘉興南）遭遇。
吳國滅楚雖然功敗垂成，但吳國軍隊的強大已響徹整個東周。現在吳國休生養息十年後，由闔閭親率大軍前來討伐，越人所面臨的巨大壓力顯而易見：小小的越國，怎能與強大的吳國正面對抗？
越王勾踐也深知吳國軍隊的強大，不出奇兵絕難取勝。於是，他先寄出了自己的殺手鐗。
勾踐平時就熱衷於以獨特方式訓練勇士，以提升軍隊的戰鬥力。曾經有一次，他將水面上的舟船點燃，然後鳴鼓命令士兵踏水前進。面對熊熊大火和深不可測的水域，勾踐的士兵竟無一後退，死於水火中之人數不勝數！這樣訓練出來的勇士，就成了勾踐的“特種兵”，也成了他的殺手鐗。
當遭遇到吳國軍隊時，勾踐首先就派出了他這支“特種兵”部隊。只見越國勇士們兩次無畏地衝入了吳軍戰陣，並抓獲了大量俘虜而歸，試圖以此來攪亂吳軍陣腳。
然而，吳國軍隊也是嚴格訓練出來的精兵，即便是遭逢這樣的大變，竟然絲毫不亂——吳王沒有下令，吳軍陣中無一人敢亂動！
眼見殺手鐗沒能取預期效果，勾踐沒辦法，又使出了另一歪招。他命令越國死囚排成三行，將劍架在自己脖子上，齊聲喊道：“兩國國君治軍，下臣觸犯軍令，在國君面前展現無能之舉，不敢逃避刑罰，謹受死伏法！”說完，就一起自刎於兩軍陣前！
吳國陣中的將士都看呆了，心裡正疑惑著“這是什麼戰法？”，卻不想越軍就在這時發起了進攻，殺了吳人一個措手不及！吳軍隊伍陷入了混亂，頓時不敵。越大夫靈姑浮緊追闔閭不放，看準時機就用戈砍向闔閭，結果砍斷了他的大腳趾，連他的鞋都給拽了下來！闔閭失血過多，在吳國軍隊撤退到陘邑（距檇李七裡處）時，就不幸去世了！
父親不幸戰死在伐越國的戰場上，這讓闔閭之子夫差既悲痛又深感受辱。為提醒自己不忘國恥，他命人站在庭院內，每天他一進出，就大喝道：“夫差！你忘記了越王殺你父親的大仇了嗎？”夫差則大聲迴應道：“是！不敢忘記！”
在仇恨驅使之下，夫差三年都不敢安逸享樂，每天都廢寢忘食，勤於政事。
公元前494年，在一切準備停當後，夫差又親率大軍前去討伐越國。吳國綜合國力原本就遠勝越國，此番夫差有備而來，讓越國人再也難以憑詭計僥倖取勝。很快，吳國軍隊就在夫椒（今浙江紹興北）打敗了越軍。夫椒一失守，吳軍立刻長驅直入，攻入了越國。
越王勾踐被迫退守會稽山（今浙江紹興南），隨身僅僅剩餘五千兵力！在這時與吳人硬拼，這五千士兵瞬間就會被強大的吳軍碾壓，不留絲毫痕跡！
勾踐這時再也不敢逞強，主動向國人發佈號令：“凡是越國父老兄弟，有人能協助寡人退了吳兵，我將和他共掌國家之政！”
大夫文種聽了，上前獻計道：“吳、越兩國的國運，是上天所定，您無需再戰了。現在吳國有伍子胥與華登二人選拔吳人教習作戰，還從未遭受過挫折；吳人只要有一人善射，就會有百人競相效仿，想要戰勝吳軍太難了！謀劃事情必須估計到能成功，才去行動，不可隨便以命相搏。君王不如命人去向吳人求和——上天如拋棄了吳國，吳王必定會准許我們的求和，而傲然有求霸諸侯之心。等到吳國百姓被戰爭拖得疲敝不堪，國內又天災頻發之時，那時吳國就非滅不可了！”伍子胥是楚人，曾經力助吳軍滅楚，能力有目共睹。華登是宋人，在宋國華、向之亂中逃到吳國後，曾獨立率敗退的吳國軍隊擊敗了宋、齊聯軍！在這兩人訓練之下，吳國軍隊有誰能敵？
心高氣傲的勾踐聽了這番話，內心痛如刀絞。然而，理智告訴他，當前情況下委屈求全確實是唯一的生存之道。於是，他強忍巨大屈辱，命文種前往吳軍陣中去求和。
在越國使者來求和之時，吳人內部對是否同意求和卻產生了巨大分歧。
在戰勝越國後，吳王夫差心思早就不侷限於東南一隅。當前的東周，晉國正陷入六卿混戰的泥潭而不能自拔，以致諸侯紛紛背叛，霸業已失。東海之濱的齊國則趁機拉攏各諸侯國共同反晉，不但頻繁率軍攻打晉國，還強力支持範氏與中行氏，試圖渾水摸魚。一時間，齊國儼然成了東周新一代的霸主！
晉國內亂不斷，齊國羽翼未齊，正是中原爭霸的絕佳良機。
夫差父仇已報、國恥得雪，楚國、越國都成了吳人手下敗將，吳國在周邊已無敵手。為何吳國不能更進一步，爭霸中原？因此，夫差迫切希望早日結束與越國的戰事，儘快將重心投入中原：“我即將討伐齊國以圖中原，因此計劃同意越人的求和，諸位大夫不要違揹我心意了。如果越國不能改過，伐齊回來後，我將再次討伐它！”夫差聲稱“不要違揹我心意”，這是乾坤獨斷、決心已定的意思，不希望別人再提反對意見。
在吳王闔閭時期，伍子胥在吳國就是說一不二的人物了。這不是因為他權勢高，而是因為他的才幹。見夫差竟然如此小看越人，伍子胥不得不上前進諫：“不能答應越國的求和！越國並非真心想與吳國結好，更不是怕我軍甲兵之盛。越大大夫文種勇敢而善謀，想玩弄吳國於股掌之間。他們知道君王您好勝鬥勇，所以才以恭順謙卑的言辭來迎合您，唆使您去征服諸夏之國，以傷害吳國。等到我國軍隊因爭霸而疲憊不堪、兵器大量消耗、民眾四處離散之時，越人就必定會來收拾我們的殘局。越王為人講究信用且愛護民眾，四方人心歸附；越國年年豐收，國勢日盛一日。在我們還能戰勝它時不滅了越國，未來它長成了大蛇可怎麼辦？”
一聽到伍子胥這麼推崇越國，夫差馬上臉就黑了下來：“大夫為何如此高抬越國，越國哪能成為大患？如果越國不復存在，我又向誰去炫耀吳國武力呢？”
自周初以來，作為周人子孫，吳人在這窮鄉僻壤已委屈了數百年；現在好不容易出現了爭霸中原的良機，怎能輕易放棄？
公元前494年3月，夫差堅拒了伍子胥的進諫，答應了越國的求和。
雖然夫差志在伐齊，奈何時機未到。齊國暫時不能動，夫差就把目標放在了另一箇中原弱國：陳國。在吳國發起滅楚之戰時，陳國拒絕與吳人合作，這令吳人始終難以忘懷。
8月，吳王夫差再次出兵，派軍前往攻打陳國。陳國國都為宛丘（今河南淮陽城關一帶），距離楚國已經不遠。
吳人剛剛征服了越國，就隱然有再伐楚國的企圖——闔閭給楚人帶來的陰影還未消除，現在他兒子在征服越國後、再次打上門來，該如何去應對？
這讓楚國上上下下都極為恐慌，令尹子西都為此長嘆不已。藍尹亹（wěi）見了，問他怎麼回事，子西憂心忡忡地答道：“闔閭當年打敗了我們，闔閭去世了，我聽說他兒子更勝於他，所以我才嘆息！”
藍尹亹聽了，不以為然，答道：“您更應該擔心楚國國政不修和個人德行不足，不要去操心吳國了。闔閭當年，是嘴不貪圖美味佳餚，耳不聽靡靡之音，眼不觀看美色，身體也不懷安苟且；他早晚勤勤懇懇，體恤民眾疾苦；聽到一句好話就受寵若驚，得到一位賢士就好像得到了獎賞，所以他才能得民心而成就事業。可我聽說，吳王夫差卻喜歡濫用民力以滿足私慾，放縱自己過失卻又拒絕別人進諫；哪怕在一處只呆一晚，亭臺樓閣的景觀都要求佈置完善，珍禽異獸等玩好之物也必須齊備。夫差如此，只會自敗其身，哪還能打敗別人？您還是堅持修德政以待變，吳國很快就要衰敗了！”
夫差看似勤政且胸懷大志，但卻貪圖享樂，還不恤民力，這樣的國君再強大，最終必將遭到民眾拋棄。子西只看到夫差臣服了越國，好像是超越了其父闔閭；卻沒看出夫差之所以能戰勝越國，吳國實力基礎還是闔閭執政時奠定的。現在夫差拋棄了闔閭時期的種種德政，吳國的強大又豈能長久？
果然，二十二年後，吳國就被越國所滅：夫差被迫自殺，致死都沒能再入侵楚國。
吳王夫差的一生經歷，其實與商紂王極為類似：兩人作為一國之君，個人能力都極強。正因為個人能力太強，他們就都喜歡獨斷專行，絲毫容不下反對意見。正因為如此，夫差身邊只有那些諂媚的大臣能得到重用，像伍子胥這種有自主之見的大臣則難以容身。長此以往，在周圍日盛一日的吹捧聲下，夫差變得越來越狂妄自大：對外則征戰不休，在國內則整天都過著聲色犬馬的奢華生活；即便吳國再強大，又怎麼經得起夫差這麼消耗？
吳國的曇花一現，也就是遲早之事了！