1921年,何鴻燊生於香港,,從名字不難看出家人對他寄予的厚望,“燊”有熾盛、興旺之意。這年恰逢其父何世光當選為香港華商會主席,父親送給小兒一幢海景別墅,以示慶祝。何鴻燊10歲時進了孫中山的母校——香港著名的皇仁書院讀書,但他的成績連續多年“名列倒數前茅,最後被編排在了成績最差的D班。
1934年,因炒股失利,何世光一夜之間傾家蕩產,為躲債逃亡越南,留下何鴻燊與母親在香港相依為命。有次坐巴士,何鴻燊翻遍全身,只找到一毛早已破爛的紙幣,結果被人說是假錢,被趕下了車。後來他有一顆牙被蛀了個洞,痛得吃不下飯,在向當牙醫的親戚求助時,對方不屑地對他說:“你沒錢,補什麼牙,拔掉算了。”“想不到人窮,親戚便如此勢利。家境變故後,一家人都感覺到人情冷暖,母親終日以淚洗面,我於是下決心要爭一口氣。”何鴻燊經過苦讀,到學期末成績已居D班第一,並獲得了學校獎學金,開創了皇仁書院D班學生考獲獎學金的紀錄。
1941年12月,日軍佔領新界九龍,港島危在旦夕。港府發佈命令,大學停課,大學生全部參加義勇軍。何鴻燊被分配在防空警報室做接線生。期間,何鴻燊結識了日商齋藤。不久,何鴻燊身上揣10港元——他在報警室工作8天所得的津貼,前往保持中立的澳門避難。
受日商齋藤邀請,何鴻燊出任聯昌公司祕書一職。聯昌公司主要業務是以貨易貨,用機器零件和船隻交換糧油食品等緊缺物資,供應50萬澳門居民,中、葡、日三方各佔三分之一股權,日方代表正是齋藤。供職聯昌公司期間,何鴻燊為便於開展業務,苦攻一個月學習日語、葡萄牙語。
22歲冒死押船掙得第一個100萬，“二戰”結束後,何鴻燊的財富增加到200萬港元。戰後香港經濟恢復很快，何鴻燊轉戰香港的房地產。完成了早期的原始積累。
1961年,澳府發佈公告:澳門博彩業專營合約將於年底期滿;新的招標將奉行公開、公平、公正的原則,招標承投方式採取暗標競投,價高者得。在“澳門賭聖”葉漢的撮合下,何鴻燊抱著一雪當年被逼離開澳門的前恥,聯合妹夫葉德利和香港實業家霍英東,準備角逐賭場牌照。最後競標成功。
從此之後，在面對完舊勢力的威脅後，何鴻燊才開始了他傳奇的一生。
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