東漢王朝的建立者光武帝劉秀，人送外號“位面之子”，又被戲稱為“主角光環擁有者”，連毛澤東也稱他為“最有學問、最會打仗、最會用人的皇帝”，凡此皆足以說明劉秀在人們心目中的地位。不過，要是以為劉秀一生順風順水，輕輕鬆鬆就做了開國皇帝，那就大錯特錯。
劉秀雖然是漢高祖劉邦之後，但傳到劉秀父親這一輩時，已淪為縣令這一級別的低級小官。劉秀9歲的時候，其父病死，劉秀兄妹成為孤兒，只得回到祖籍棗陽舂陵白水村依靠叔父劉良，成為平民。
在劉良的撫養下，劉氏兄妹慢慢長大。劉秀與其兄長劉縯（又作劉演，字伯升）雖是一母同胞，卻形成了迥異的性格。劉縯性子豪放，敢於冒險，常以祖上漢高祖自許。劉秀則性子謹慎，勤於農事，以至於常被兄長取笑為胸無大志。
當然，年輕時候的劉秀其實還是有些野心的，即“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”，這句話翻譯一下，大概就是說：將來要做個威風凜凜的將軍，娶到心目中的女神陰麗華。
這樣的“野心”要說小也不算小，但也沒啥特別之處，或許大部分少年成長階段都有過類似的夢想。然而，沒有什麼大志向的劉秀，最後卻做了開國皇帝，重要的轉折點就是其志向遠大的兄長大業未就時被人殺害。
卻說王莽篡漢稱帝建立新朝的第14年，劉秀兄弟於舂陵起兵，以“復高祖之業，定萬世之秋”為旗號。其後，劉秀兄弟與綠林軍聯合，接連大破王莽大軍，形成了很大的影響力。劉縯自稱柱天大將軍，威名遠揚。以至於王莽公開懸賞：凡殺死劉縯者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並賜上公的官位。同時，王莽還下令長安的官署及天下鄉亭的門側堂上，一律畫上劉縯的圖像，每天令士卒射之，以發洩他的仇恨。更誇張的是，王莽還下令抓了一個相貌有點相似的人，就說是劉縯，遊街示眾後殺掉。
反觀劉秀，一開始他的鋒芒完全被他兄長掩蓋，而且他謹慎小心，“見小敵怯”，因而騎牛上陣的劉秀起初並沒有建立什麼威名。
隨著綠林軍勢力的擴大，擁立一位劉氏宗室為皇帝，成為當務之急，候選人有劉縯與其從兄劉玄。原本，從威望、戰功及個人才華等方面來說，劉縯都是最合適的人選。當然，要是劉縯稱帝，後面估計就沒有劉秀什麼事了，他的結局或許也就是個王爺罷了。可是，冥冥之中自有天意。劉縯的威名不但讓王莽寢食難安，也讓己方的不少將領戒懼，於是，他們聯合擁立了性格較為怯弱的劉玄，改元更始，是為更始帝。為了顧全大局，劉縯雖然不甘，但還是接受了這一結果，並被任命為為大司徒，封漢信侯。
其後不久，劉縯奔赴前線招降了大軍遲遲不能攻克的新野城，其弟劉秀也在昆陽城下大破王莽精兵40餘萬，於是乎，劉縯劉秀兄弟威名大著，沒有其他人可以匹敵。
劉玄等人面對這個局面，內心之中非常不安，何況不少大將對於劉玄稱帝一直心懷不滿，例如劉縯的愛將、勇冠三軍的劉稷就公開宣稱：“本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？”最終，劉玄及其心腹設下圈套，殺害了劉縯與劉稷。
時在前線的劉秀得知這一消息後，強忍悲傷，急忙返回宛城向劉玄謝罪，並且表示兄長犯上，自己也有過錯。這一年，劉秀28歲。
雖然有人勸劉玄乘此機會把劉秀也除掉，但劉玄見劉秀如此謙恭，與劉縯不把皇帝放在眼裡完全不同，且劉氏兄弟功勞很大，無罪而誅，不免大失人心，不利統治，故劉玄不但沒有治劉秀的罪，而且封他為武信侯，以圖安慰人心。
然而，劉秀對於兄長被害並非無動於衷，他內心裡沒有一刻不想報仇，只是他深知時候不到，報仇的心思只能埋藏在心中。劉秀的隱忍和耐心終於等來了機會，更始元年十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。
到河北後，劉秀開始建立自己的勢力。兩年後，羽翼初成的劉秀與更始政權公開決裂，並登基稱帝。劉秀登基後又用了十二年的時間終於掃平天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連綿的中國再次歸於一統，也算是完成了其兄長劉縯未竟的夙願。同時，劉縯也被光武帝劉秀追諡為齊武王。
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