初次征戰即率領800驍騎深入敵境數百里，把匈奴兵殺得四散逃竄。在兩次河西之戰中，霍去病大破匈奴，俘獲匈奴祭天金人，直取祁連山。在漠北之戰中，霍去病封狼居胥，大捷而歸。
他和衛青發起的對匈奴的進攻性戰爭，改變了漢朝長此在對匈奴戰爭中的守勢狀態，一舉打敗匈奴。
元狩六年（公元前117年）卒，年僅24（虛歲），漢武帝劉徹對霍去病的死非常悲傷，他調來鐵甲軍，列成陣沿長安一直排到茂陵東的霍去病墓。他還下令將霍去病的墳墓修成祁連山的模樣，彰顯他力克匈奴的奇功。
死亡原因：
這位集萬千寵愛於一身的千古名將，24（虛歲）就英年早逝，彷彿一顆流星一般，劃過夜空，耀眼奪目，但卻匆匆而來，匆匆而去，千百年來使無數後人為之扼腕嘆息!而《史記》裡面卻沒有關於霍去病去世原因的記載。在漢朝還有另外一名史學家補充過《史記》，他是唐朝政治家褚遂良的先祖褚少孫，他非常喜歡《史記》。《史記》在司馬遷死後遺失了十篇。於是，褚少孫拜訪名流、學士等，得到《封冊書》，補綴了《史記》缺少的《武帝紀》、《三王世家》、《龜策列傳》、《日者列傳》等篇目
褚少孫在《史記》卷二十建元以來侯者年表第八中補記：“光未死時上書曰：臣兄驃騎將軍去病從軍有功，病死，賜諡景桓侯，絕無後，臣光願以所封東武陽邑三千五百戶分與山。”這是歷代史書中對霍去病死因的唯一記載。
這裡說的是在漠北之戰中匈奴人將病死的牛羊等牲口埋在水源中祭祀詛咒漢軍，因此水源區產生了細菌。而霍去病在此處飲食了帶有病菌的水，長期勞累身體免疫系統最終沒有抵抗過去。
後人難以接受這樣的死因，如今流傳有很多種推測，如捲入政治鬥爭被漢武帝所殺等等。以下從純醫學角度假設
假設一：傳染病
霍去病去世時才24（虛歲），在古代也算是英年早逝。根據流行病學，我國古代死亡原因排序，除了戰爭以及天災，傳染病應該是首位，是瘟疫致死，褚少孫補記得史記就是在漠北大戰喝了被病死牲畜汙染的水，但如果是瘟疫，在當時的醫療條件下，定然會大規模爆發（從軍營蔓延到百姓間），史籍中不可能一點蛛絲馬跡都找不到，另外，霍去病去世是漠北大戰兩年後的事情了，傳染病的潛伏期大多沒有那麼長，能有這麼長潛伏期的很少，如狂犬病、艾滋病（這個排除，20世紀80年代才有人類感染的報道）等。
那麼如果是傳染病就只能是狂犬病了。
狂犬病是人獸共患，傳染源比較多，狗、狼、貓、蝙蝠等都可能是傳染源。傳播途徑主要是被染病動物咬傷。潛伏期根據個人情況不同，長短不一，最長的潛伏期有報道是20年。但狂犬病一旦發病，無藥可治，全身肌肉痙攣麻痺呼吸衰竭，最終導致死亡。因為在發病後的興奮期會有極度恐水、怕風、流涎的症狀，民間也稱為恐水症。
假設二：馬方綜合徵
患者一般身材瘦高，四肢細長，尤其是前臂和大腿（霍去病身高史記裡好想沒提到，但貌似漢書裡有說霍光個子高的，但霍光肯定不是攜帶即患者）蜘蛛指/趾樣改變（這個沒法考據），因為患者身高高，在現代很多患者進入體育界，比如猝死在賽場上的古巴女排名將海曼，這也可以解釋患者在有自覺症狀前，可以進行日常活動，甚至劇烈活動（打仗的強度絕對超過重體力勞動）。
馬方氏綜合徵是常染色體顯性遺傳，這點也可以解釋霍去病兒子也早夭，如果能考據到霍去病爹孃（因為致病基因可來自母方，也可來自父方）的壽命才能進一步證明，有1/3的馬方綜合徵患者死於32歲以前，2/3死於50歲左右（這些是現代的流行病學數據）。漠北大戰的時候回去把霍光帶到京城，那時候好像是見了父親的，那年霍去病22歲左右，他家老爹估計也就40歲左右吧，但後來就沒有相關記錄了。 至於霍去病的母親，只有嫁給陳掌的記錄，沒有下文。
（衛氏家族，生卒年月各種不可考。衛青、衛皇后只有死亡時間，沒有出生時間，也沒有去世時的年齡，衛韞、衛長君、衛孺、衛少兒、衛步、衛廣，均一筆帶過沒下文了。相比之下，霍去病的出生年份還能通過一些資料倒推出來，已經不錯了
馬方綜合徵最要命的病理病變是大血管中膜層發育不良，容易形成主動脈瘤、主動脈夾層，動脈瘤或夾層破裂，結果就是猝死。所以霍去病如果是猝死，這個病的可能性就很大。
假設三：先天性心臟病併發艾森曼格綜合徵
如果霍去病不是猝死，而是有從輕到重的發病過程，那先心的可能性就很大。首先排除法洛氏四聯症、先天性單心室、先天性大動脈轉位等複雜先心，因為這些先心是右向左分流的紫紺型，出生後如果不及時治療干預，大多活不到成年，即使有很偶然的機會活到成年，也無法進行正常的活動，更不用說馳騁疆場了。
所以如果是先心，應該是左向右分流的非紫紺型（房缺、室缺、動脈導管未閉等）。因為是左向右分流，所以早期不會發生紫紺，沒有自覺症狀（也有容易發生肺部感染的），日常生活一般也不受影響，很多能活到成年。但隨著年齡的增長，由肺循環血量增多而代償增大的右心室壓力增高超過左心室壓力，左向右分流變成雙向分流甚至右向左分流，臨床上出現呼吸困難、紫紺、活動耐量下降、暈厥等症狀，最後導致心臟失代償而心力衰竭死亡
霍上表請封三子為王，是在他去世的同年，這麼著急上表以鞏固太子地位，真的有點像安排後事的感覺。霍以大司馬驃騎將軍的身份上表，倒也不算僭越，而且陛下的反應是“下御史”，就是讓御史們討論可行性，而不是震怒啥的，說明陛下對霍的建議是認可的，也沒有認為霍僭越了。
但霍當時主兵事，內朝的事應該是衛青主持更多，封三子為王的事兒，怎麼看也不是兵事，如果說衛青避嫌不能上表，霍就不知道避嫌？太子是他表弟……這是地球人都知道的。所以在外人看來，霍這麼急著上表雖然合理，但不合情。所以太史公才很八卦的把霍上表的全文記錄了（衛青加霍去病兩個大司馬一起，只有這麼一次公文文書被記錄了）。但如果從“安排後事”角度來解釋，就順理成章了。
假設四：惡性心律失常
惡性心律失常如室顫、室速等，會導致心臟無法形成有效射血，血液無法供給大腦等重要臟器而最終導致死亡。這個也是猝死的。一般發生數秒後患者就會暈厥，意識喪失，4~6分鐘大腦缺氧就腦死亡了，如果是現代，可以實行心肺復甦，電除顫什麼的，搶救及時的話，存活的概率還是很高的。遠期可以安放ICD起搏器
古代的話基本必死無疑。
先心本身不是遺傳性疾病，是胚胎髮育6~8周時母體解除病毒等致病因素導致的。所以如果霍去病是死於先心，那他兒子的“案子”就需要另案八卦了。
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