漢高祖劉邦做沛縣亭長的時候，為縣裡押送一批農民去驪山修陵。途中大部分人都逃走了。
劉邦自己度量，即使到了驪山也會被按罪被殺。於是走到豐縣西的涸澤地帶就停下來，飲酒大醉，夜裡乾脆就把剩下的所有農民都放了。並且對他們說：“你們都走吧，我從此也要逃跑了。”
於是大家四處逃竄，但是有十幾個不知去哪的農民就選擇跟隨了劉邦，劉邦帶著醉意走到豐西澤中，讓一個農民在前面探路。
這個人回來說：“前面有一條大蛇擋路，我們還是回去吧”。劉邦趁著酒勁說：“大丈夫獨步天下有什麼害怕的！”於是走到前面拔劍將蛇斬斷，蛇從正中間被分為兩段。劉邦斬蛇，白蛇說：“你斬我的頭，我便篡你的頭。你斬我的尾，我便篡你的尾。”又走了幾裡地，劉邦醉得倒下睡著了。
劉邦隊伍中走在後面的人來到斬蛇的地方，看見一個老太太在路邊連夜放聲啼哭。
問她為什麼這樣傷心，說：“我兒子被人殺了，所以痛哭”。
問她兒子為什麼被殺，說：“我兒子是白帝子，變成蛇橫在路上，現在被赤帝子殺了，所以我很傷心”。
人們以為她胡說八道、散佈謠言，想打她，這個老太太突然不見了。後面的人趕到前面，劉邦才醒過來，人們報告了他這一情況。只有劉邦心裡覺得很高興，心生自豪感，跟隨他的人越來越敬畏他。
這段歷史典故出自司馬遷《史記·高祖本紀》，然而相映照典故中的白蛇斬妖，漢高祖劉邦創立的大漢王朝，也在現實中被攔腰截斷，使得漢朝分為西，東兩漢。其中十數年夾著一個朝代，也就是王莽創立的新朝。
元始五年十二月，漢平帝劉衎病死。而當時漢王朝權勢滔天的王莽覺得自己上位的時機還不成熟，就想扶植一位“傀儡”皇帝上位，於是選擇了最年幼的廣戚侯劉顯的兒子劉嬰劉嬰為繼承人。
初始元年（公元8年），西漢的太學生哀章看清了王莽想要當皇帝的念頭，便製作銅匱獻給正急於當皇帝的王莽，他偷偷做了兩檢銅匱，一個簡冊上寫“天帝行璽金匱圖”；另一簡冊上寫“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”，其中的“某”指漢高祖劉邦，這個“黃帝”就是王莽。
意思是天帝和漢高祖劉邦都想要傳位給王莽。“圖”“書”中都寫了“王莽應做真天子”，同時將王莽寵信的幾個大臣以及自己的名字也寫在上面，說這些人應當大官輔佐
於是乎，王莽在此銅匱的推動下，一呼百應的坐上了皇帝的龍椅。改國號為“新”，把公元8年十二月初一作為始建國元年正月初一。
王莽畫像
然而王莽善於朝堂上的勾心鬥角，卻實實在在不適合做一位明君。
新末民眾起義首先發生在北方邊郡地區，接著在黃河流域、長江流域也爆發了農民暴動。
公元17至18年，全國性的農民大起義爆發。在今河北一帶就有大小數十支起義隊伍， 其中最大一支稱為銅馬軍。
公元23年，新朝皇帝王莽皇帝和漢朝宗室，後東漢的開國皇帝劉秀在昆陽發生了一場決定著未來歷史進程的戰役——昆陽大戰。
此後，王莽在混亂中為商人杜吳殺死於未央宮的漸臺，從而結束了新莽政權的統治。
正對漢高祖劉邦腰斬的白蛇，漢朝也被王莽的新朝分為了“蛇頭”的西漢和“蛇尾”的東漢。
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