漢文帝劉恆在位期間曾創造了多個第一，比如創造了第一個大治之世；第一個在位超過二十年的皇帝；第一個崇尚節儉的皇帝等等。相比於漢高祖劉邦以及後來的漢武帝劉徹，漢文帝的名氣要小得多，但這並不能否認漢文帝的貢獻。
在劉邦的八個兒子中，呂后僅生了一個兒子，即漢惠帝劉盈。劉盈早逝後，呂后為了長期掌權，對劉邦的兒子大開殺戒，劉恆作為幸運兒逃過了一劫。同時，劉恆又是劉邦所有兒子中最不引人注目的一個，因為他的母親是薄姬原來是項羽所封的魏國王宮裡的一名宮女。幸運的是，劉恆在母親的教育下，謹小慎微，在當時的皇宮裡有著很好的名聲。
漢文帝與其兒子漢景帝統治在位期間被稱為“文景之治”，他們被後代尊奉為賢明帝王的典範。劉邦建立漢朝之後，大封諸侯王，這使得漢文帝在位期間諸侯國的勢力過大。如果解決這一難題呢？處理不好可能隨時導致諸侯叛亂。
漢文帝採用了以德服人的手段，對於諸侯王小錯不糾，為弱勢的朝廷爭取了喘息的時間。漢文帝對待諸侯王的一系列舉動，為後來漢景帝平叛“七國之亂”奠定了基礎。然而，擁有如此手段的漢文帝，卻有一個奇特嗜好，偏愛男寵。
前面說了漢武帝勤儉節約，不僅自己經常穿著普通衣服，而且寵冠後宮的慎夫人也不能穿著奢華的衣服，可是唯獨對男寵鄧通開了綠燈，甚至把蜀郡的一座銅山都賞賜給了他。兩人不僅出入相隨，而且夜間更是同榻共眠。
鄧通原來只是蜀郡南安的一個船伕，外出駕船時常將皇旗插在船頭，因此稱號“黃頭郎”。也正是鄧通駕船技術高超，他被召進皇宮，擔任御船的水手。有一次，漢文帝做夢自己登天，當接近南天門時怎麼也登不上去，這時一個頭戴黃帽的人在後面推他，使他成功登上了南天門。
後來，漢文帝發現宮中有個划船跟夢中推自己的人很像，於是召來詢問，這個人就是鄧通。從此之後，只會划船的鄧通平步青雲，最終官至上大夫。漢文帝在世時，鄧通風光無限，曾富甲一方，漢文帝去世後，鄧通末日來到了。
漢景帝即位後，有人告密鄧通私下鑄錢，這惹惱了漢景帝，結果被抄家，家產充公。此後不久，曾經風光無限鄧通被活活餓死。
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