公元60年（永平三年），漢明帝命人繪二十八功臣像，掛於南宮雲臺，這就是著名的“雲臺二十八將”。其中，位列榜首的就是鄧禹。鄧禹，南陽新野人，東漢初年著名軍事家，輔助劉秀建立東漢，功勳卓著。
影視劇鄧禹形象
鄧禹十三歲時，在長安與劉秀同學。數年後劉玄即位稱帝，有好多人薦舉鄧禹，鄧禹不肯相從。後來中說劉秀巡行河北，鄧禹就前往追隨，提出“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命”的方略，被劉秀認為“簡直就是我的蕭何”。後來鄧禹成了劉秀帳下最親信、最傑出的謀士，鄧禹對劉秀的事業所起的作用，真的不亞於前世的蕭何，後世的諸葛。
鄧禹識人知人，不僅是擇明主而事，鄧禹還能發現將才，舉薦將才，鄧禹所舉存的將才都相當稱職，劉秀任用將領，也多向鄧禹諮詢。
鄧禹不但善於運籌帷幄，還能勇於衝鋒陷陣。在平定河北、河東和建立東漢政權的過程中發揮了重要的作用。在更始二年(公元24年)平定王郎的戰役中，鄧禹親自帶領了數千兵馬，就攻下了樂陽城。在進攻河北農民軍的戰鬥中，鄧禹奉命與蓋延在清陽大戰銅馬軍，蓋延出師失利，被銅馬軍圍困。鄧禹率軍破敵解圍，生獲其大將；後來又跟隨劉秀追擊銅馬軍，連克邯鄲及諸州郡，河北略定。後來又來定河東、入長安、戰赤眉等一系列的戰役中立下奇功。
鄧禹不僅在文韜武略上頗有建樹，在人品上也堪稱諧模。劉秀當上皇帝之後，鄧禹主動上交了兵權，辭去了朝中的職務。鄧禹待人溫厚，服事母親非常孝順。鄧禹有十三個兒子女兒，都沒鼓勵他們去享受高官厚祿，而是讓他們學一樣安身立命的手藝。平日一切開銷都取之有度，從不貪財，不修私產不謀私利。
後世每個朝代在評價歷史上的優秀人物時，鄧禹皆榜上有名。
漢和帝劉肇，是東漢第四位皇帝，永元四年，劉肇14歲時就能迅速誅殺外戚權臣竇氏一族，奪回大權。膽略權謀，史所罕見。劉肇親政後使東漢國力達到極盛，歷史上稱之為“永元之隆”。
漢和帝選官用賢、安定邊疆、勤政愛民，鼓勵生產，遣使西域，也有一位相當有為的皇帝。然而說也蹊蹺，他生下十幾個皇子，竟先後夭折。他覺得後宮太不安全，就將兩個嬰兒寄養民間，還都養活了，後來被迎回宮中，立為皇儲，那是後話。
漢和帝讓後人詬病的是，他提高了宦官的地位。然而漢和帝年僅27歲就早逝了，宦官們的權力實在有限，並未形成氣候。
漢和帝有一位鄧貴人，通過一系列後宮鬥爭，成為了皇后。她正是光武帝劉秀的開國重臣，鄧禹的嫡孫女，鄧綏。這是一個非常厲害的女人。漢武帝彌留之際賜死鉤弋夫人，而漢和帝臨死前卻沒有對後宮權力加以限制，漢武帝“主少母壯”的擔憂終於發生了。
鄧太后專政
漢和帝劉肇去世時，鄧皇后鄧綏無子，於是迎回了寄養於民間的皇子：一個是八歲的劉勝，一個是剛滿百日的劉隆。
在鄧太后看來，劉勝不是自己親生的，而且已經八歲，無論如何都是養不親的，只有襁褓中的劉隆，才能任由自己控制、只認鄧氏家族為親。於是，她做出了一個違背皇家“嫡長制”的決定，迎立少子劉隆為帝。
不幸的是，劉隆在一歲多就夭折了。劉隆死後，文武眾臣都認為應該讓皇子劉勝繼承皇位。然而，鄧太后為了能夠保護自己手中的權利，堅持不立劉勝，反而立前廢太子劉慶（劉慶是漢和帝的哥哥）的長子——劉詁為帝，是為安帝。安帝即位後，鄧太后繼續把持朝政。
鄧綏執政期間，對內幫助東漢王朝度過了“水旱十年”的艱難局面，對外則堅決派兵鎮壓了西羌之亂，使得危機四伏的東漢王朝轉危為安，被譽為“興滅國，繼絕世”。不能不說她是一位有能力的女人。
然而鄧太后垂簾專制20年，東漢王朝從此皇權式微，再未出現過什麼像樣的皇帝。永寧元年（120年），鄧太后發現了有個叫曹騰的宦官，謹慎厚重，提拔他陪皇太子讀書，由此埋下了禍根。
太后當權，依賴並扶植外戚的力量，使得外戚專權。當小皇帝長大成人後，自然想親政收權，必然形成與外戚的利益形衝突。在皇帝與外戚的鬥爭中，皇帝因幼長深宮，勢單力孤，所能依靠的也就是身邊的宦官，而宦官一旦取得大權，又會專權擅政，排除異己。宦官在皇帝與外戚鬥爭的過程中，逐步增強了自身的勢力，進而把持朝政。
東漢是中國歷史上宦官最為猖獗的時期之一
而這位皇太子，就是後來的漢順帝，對這位能幹的宦官曹騰十分倚重，扶植他的力量。宦官這個權力集團逐步登上了東漢的舞臺，東漢也由此成為中國歷史上宦官最為猖獗的時期之一，至東漢末年，出現了“十常侍之亂”，宦官群體禍亂江山。曹騰收養了義子曹嵩，曹嵩生了個兒子叫曹操，亂世三國的風雲已經迫近。
鄧家在東漢建立之初，立下了不世功勳；而鄧家後人，又在漢朝走向衰微的釜底下，添了一把柴薪，使之加速了走向衰亡的步伐。
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