"功莫大於秦皇漢武"，漢武帝劉徹生於公元前156年。
（景帝前元元年），公元前141年3月21日登基。劉徹的母親王娡進宮前曾嫁作金家婦，生有一女。劉徹的外祖母聽了算命的話，將她從金家帶走，進與皇太子劉啟，也就是後來的漢景帝。
劉徹4歲被冊立為膠東王，7歲時被冊立為太子，16歲登基，在位54年（公元前141年3月21日—公元前87年3月29日），死於公元前87年3月29日（後元二年二月丁卯日（十四））。
漢武帝開創了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，那一時期亦是中國封建王朝第一個發展高峰。他的雄才大略、文治武功，使漢朝成為當時世界上最強大的國家，他也因此成為中國歷史上偉大的皇帝之一。此外，漢武帝是中國第一個使用年號的皇帝。
其在位期間，曾用年號有：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、徵和、後元。諡“孝武”，葬於茂陵。
經文景之治的休養生息等一系列的發展經濟與民生政策之後，西漢王朝的國力已蒸蒸日上。漢武帝在承襲這些政策同時，積極準備軍事力量的發展。
繼位後，先平定南方閩越國的動亂。後開始著手以軍事手段代替帶有屈辱性質的和親政策來徹底解決北方的匈奴的威脅。派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，打通西域，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至陰山甚至更遠。
在對匈奴的戰爭同時，採取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服。喪失肥沃茂盛的漠南地區後，匈奴王庭遠遷漠北，從此一蹶不振，這就基本解決自西漢初期以來匈奴對中原的威脅，為後來把西域併入中國版圖奠定基礎。張騫出使西域，絲綢之路由此而始。
據史料記載，漢武帝16歲繼位，第二年即公元前139年就開始修建陵墓。傳說漢武帝劉徹在一次打獵的過程中，因在茂鄉附近發現了一隻麒麟狀的動物和一棵長生果樹，認定茂鄉是一塊風水寶地，於是下詔將此地圈禁起來，開始營造陵墓。漢武帝在創立自己的偉績的同時，他的陵寢也在不斷擴大。
公元前57年2月，71歲的漢武帝壽終於長安王柞宮，18天后葬於茂陵。茂陵由此才停止了營建，而這時茂陵已修建了53年之久，原來栽下的樹木都已經長成參天大樹。西漢時期，因漢武帝的陵寢隸屬槐裡縣茂鄉而被人稱之為“茂陵”。
漢武帝駕崩，埋葬後也未得安寧，據《後漢書》記載，當年農民起義軍赤林軍攻佔長安後，焚燒了皇宮，又“發掘諸陵，取其寶物”。茂陵中的寶物，搬了幾十天，“陵中物仍不能減半”。後來起義軍沒有錢用時，再一次盜挖了茂陵。而在東漢末年，董卓也盜挖過茂陵，他叮囑呂布，在進入茂陵時注意尋找一種專治啞巴的祕方，原來他的孫女董白是個啞巴。唐末黃巢起義時沒有錢用，也光顧過茂陵。民國時期，軍閥孫連仲在陵上修築戰壕，被懷疑實為盜墓。但是，這些盜墓說法，並無具體文字記錄，茂陵地宮中的寶物到底有多少誰也說不清。
雖然有過這麼多次的盜挖，考古界對茂陵還是較為樂觀的，一是茂陵修築了半個多世紀，內部機關重重，很難進去，陪葬品不可能被盜盡；二是早期盜墓，僅看重金銀珠寶，一些如經書類的文物、當時人們用的器物並不被看重，還會留在地宮中。
現在，考古專家最看好的是劉徹穿的金縷玉衣。西漢劉歆的《西京雜記》記載，“漢帝送死皆珠襦玉匣，匣形如鎧甲，連以金縷。梓宮內，武帝口含蟬玉，身著金縷玉匣。匣上皆鏤為蛟龍彎鳳魚麟之像，世謂為蛟龍玉匣。”
據說，漢武帝身高體胖，其所穿玉衣形體很大，全長1.88米，約有大小玉片2498片，串玉片的金線就有兩斤多。漢代皇帝和貴族，死時穿“玉衣”(又稱“玉匣”)入葬。它們是用許多四角穿有小孔的玉片，用金絲、銀絲或銅絲編綴起來的，分別稱為“金縷玉衣”、“銀縷玉衣”、“銅縷玉衣”。（圖片來自於網絡）