在美國好萊塢科幻大片中，時常會出現“航天母艦”等先進空天武器裝備，給觀眾們留下了無限的遐想。近日，有媒體稱美國國防部高級研究計劃局(DARPA)準備研發在科幻世界中才有的“空中航母”，雖然目前尚處於向研究機構徵集方案階段，但一旦成為現實，將改變未來的空戰模式。在電影《復仇者聯盟》中的“空中母艦”有4個巨大的螺旋槳引擎，為母艦提供垂直方向上的動力，能讓母艦在水面上完成垂直起降，而母艦尾端的兩部聯裝式噴射引擎，則為母艦提供水平方向上的動力。美軍為何要研製“空中航母”？這種“空中航母”有何過人之處？未來能否從科幻走向現實？接下來小編就帶大家一起來解讀其中祕密。
所謂“空中航母”，實際上就是保障無人機空中運載、操作使用和任務控制的大型航空平臺。它能夠在飛行中釋放出無人機，對無人機的作戰運用進行控制，並對完成任務的無人機進行回收、加油、掛彈和維修等保障作業，以便能夠再次投入作戰使用。美國研發“空中航母”的主要目的是為了擴大無人機的活動範圍，降低有人機被擊落的風險。根據構想，在擁有“空中航母”後，各種作戰用途的無人機在完成規定任務後不再降落在地面，而是降落在“空中航母”上進行加油和彈藥補給，然後再次出擊。
空天母艦（想象圖）
美軍早在上世紀20年代就開始嘗試建造飛行航母。當時，在設計方案中，有兩種驅動方式。
第一種是，飛機在天上飛行時，反應堆啟動，加熱堆芯周圍的液態金屬，接著讓高速氣流與高溫液態金屬接觸，於是氣流變成高溫高壓氣體，經過導流，這些氣體通向各個引擎的增壓渦輪，最後噴出產生後推力。這種設計是一種混合動力，即飛機起降時發動機使用的還是燃油，爬升至高空後，才切換為核動力。為什麼起降時不使用核動力？因為高速氣流通過堆芯的液體金屬，再排出，核汙染比較嚴重。第二種方案是，空氣不直接進入堆芯，而是使用熱交換器加熱空氣。熱交換器裡面有水或者液態金屬，它們循環流動，不斷把熱量從堆芯帶出來，並加熱從外面通過的空氣，如此往復。
作戰需求始終是牽引武器裝備發展的強大動力。在阿富汗、伊拉克戰爭等軍事行動中，美國空軍使用大量無人機執行戰場偵察監視和對地精確打擊等作戰任務，既取得了不錯的戰果，也暴露出無人機作戰的種種不足。正是在總結經驗教訓的基礎上，美國空軍才宣佈準備研製能夠讓無人機飛得更遠、續航時間更長的“空中航母”。藉助有人駕駛“空中航母”，並搭載大量無人機最大限度地發揮空中作戰優勢，徹底打破無人機作戰距離和飛行時間等方面的限制，使它們能夠隨時出動並實施全球戰略打擊。
其實，美軍所構想的“空中航母”並不是全新概念。早在20世紀30年代，美國海軍就曾提出建造“空中飛船”的計劃，由於當時的科技水平還不足以實現這種構想，建造的2艘試驗飛船都在測試過程中墜毀。時過境遷，隨著現代航空科技的迅速發展，過去由於技術受限而無法實現的“空中航母”計劃再次被美軍提上了議事日程。
此外，隨著對空探測技術的快速發展，現代空中作戰平臺越來越強調其隱身性能，這是未來空中作戰平臺提高自身生存能力的重要發展方向。傳統的運輸機等大型空中平臺，雖然具備改裝為“空中航母”的潛質，但其隱身性能差和自衛能力弱等固有缺陷，將成為改裝過程中無法迴避的問題。而新型戰鬥機等小型空中平臺雖然隱身性能和自衛能力強，但掛載和續航能力又有限，無法充當攜載和操作大量無人機的空中平臺。因此，美軍現有的戰略轟炸機和運輸機等大型空中平臺，要想真正變身成為“空中航母”，還有很多問題亟待解決。老樹開新花，要把夢想變為現實，美軍還有很長的一段路要走。
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