上世紀六七十年代，美蘇爭霸可謂是世界格局的主旋律，而隨著冷戰過後，美國以及前蘇聯兩個超級大國的優勢已經逐漸褪去。雖然說目前國際社會公認的超級霸主依然是美國，但在航空領域方面，越來越多的發展中國家逐步加入進來，尤其是中國，在航空探索及利用方面，近年來中國取得了不小的成就，也漸漸引發了美國方面的高度重視和關注。中國雖然作為一個新興大國，正處於逐步發展壯大的道路上，而在航空領域方面，相對於美國和前蘇聯來說，中國也起步較晚，但中國憑藉自力更生及堅持不懈的努力，經過多年的發展，終於一舉爆發，在近幾年內逐步，踏上國際航空航天領域的尖端。
自從20世紀初第一架帶動力的、可操縱的飛機完成了短暫的飛行之後，人類在大氣層中飛行的古老夢想才真正成為現實。經過許多傑出人物的艱苦努力，航空科學技術得到迅速發展，飛機性能不斷提高。人類逐漸取得了在大氣層內活動的自由，也增強了飛出大氣層的信心。到了50年代中期，在火箭、電子、自動控制等科學技術有了顯著進展的基礎上，第一顆人造地球衛星發射成功，開創了人類航天開始成為人類活動的新疆域。航空航天事業的發展是20世紀科學技術飛躍進步，社會生產突飛猛進的結果。航空航天的成果集中了科學技術的眾多新成就。迄今為止的航空航天活動，雖然還只是人類離開地球這個搖籃的最初幾步，但它的作用已遠遠超出科學技術領域，對政治、經濟、軍事以至人類社會生活都產生了廣泛而深遠的影響。
航空航天為科學研究的發展作出了重要貢獻。在很長時間內，人類對自然界的認識全部來自在地球表面進行的生產活動和科學研究。航空技術為人類提供了從空中觀察自然界的條件。氣球是最早進行對地觀測、大氣探測的空中運載工具。飛機可以在上萬米的高空對地球進行大面積觀測。航天揭開了從太空觀測、研究地球和整個宇宙的新時代。人造地球衛星剛一上天就發現了地球輻射帶。接著，各種科學衛星和空間探測器發現了地球磁層、 地冕、 太陽風，基本上了解了它們的結構及其相互影響，測量了太陽系大多數行星的大氣參數、表面結構和化學成分;在宇宙中發現了大量的X射線，γ射線和紅外天體，發現了極高能量的粒子以及可能是“黑洞”的天體。載人航天實現了人在太空的天文觀測，並且送人登上了月球，進行實地考察。通過航天活動獲得的有關地球空間、行星際空間、太陽系和遙遠宇宙天體的極其豐富的信息,大大更新了人類對於地球空間、太陽系和整個宇宙的認識，推動了天文學、空間物理學、高能物理學、生物學的發展，形成了一些新的學科分支。
其實美國在冷戰結束後與中國也有過一段時間的太空領域的合作，但由於冷戰思維嚴重影響著美國的決策，因此，在上世紀九十年代，中美兩國之間在太空領域的合作便中斷了。一直到中國“天宮2號”的成功發射，才重新讓美國甦醒過來。美國方面開始意識到，中國正逐步走向國際航空航天領域的尖端位置，如若依然不與中國合作，不放棄現有的“零接觸，零交流，零合作”的政策，那麼將會在未來逐步被中國反超，甚至可能成為航空航天領域的“棄嬰”。中國將於2022年左右建成的空間站，將成為中國空間科學和新技術研究實驗的重要基地，在軌運營10年以上。中國載人航天工程第三步的空間站建設，初期將建造三個艙段，包括一個核心艙和兩個實驗艙，每個規模20多噸。基本構型為T字形，核心艙居中，實驗艙Ⅰ和實驗艙Ⅱ分別連接於兩側。隨後，空間站運營期間，最多的時候，將有一艘貨運飛船、兩艘載人飛船。“整個系統加起來將達90多噸。2022年空間站建好後，將隨即投入正常運營，開展科學研究和太空實驗，促進中國空間科學研究進入世界先進行列，為人類文明發展進步作出貢獻。
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