作者
蔣春林
因忽見有白海棠一種，不可多得。故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。
——《紅樓夢》第三十七回
寶玉在八月二十日後的某一天接到兩張字帖，一張是探春的詩社成立邀請花箋，翠墨送來的，一張是賈芸的字帖，跟兩盆秋海棠一起，由值班的老婆子送來。兩張一雅一俗，連在一起讀，那文采文風真是天壤之別，一陽春白雪一下里巴人，讓人拍案叫絕。在女子無才便是德的時代，探春的花箋用文言寫就，詩意揮灑，飄逸雋永，典故精妙，“孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉；直以東山之雅會，讓餘脂粉。”蓮社是東晉名僧慧遠在廬山東林寺所結的一個文社，因為寺中有白蓮，所以稱蓮社。探春連受涼感冒都寫得意趣盎然：“未防風露所欺，致獲採薪之患。”
作為賈家正經子弟的賈芸卻是用白話寫成，俗言滿篇，內容直白，完全只是初通文墨的感覺，可見賈家義學的授課效果不是一般的差。又是須眉濁物和清爽閨秀的對比，富養的女兒賈探春有能力有興趣追慕古人成立詩社：“歷來古人中處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志盤桓於其中，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談。”窮養的二爺賈芸為五斗米折腰，四處求靠，曲意奉承，“不肖男芸恭請父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。”賈芸十七八歲，竟然認十二三歲的寶玉為父親，除了說明這個人滑頭世故，也說明了窮人的孩子早當家，無爹可拼，有舅勝似無舅，他謀事求生是多麼的不容易。“前因買辦花草，上託大人金福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。”事實證明，賈芸倒是很能幹，將大觀園的花草樹木打點得欣欣向榮，並且愛崗敬業，努力認花識草，學習風景園林，業務水平蒸蒸日上。
這兩張字帖一起促成了大觀園詩社的成立和確定了第一次詩社活動的主題。探春邀請了寶釵、黛玉、迎春、惜春、李紈、寶玉，加上探春自己，一共七個人，寶玉趕到秋爽齋的時候，李紈還沒來，
眾人見他進來，都笑說：“又來了一個。”探春笑道：“我不算俗，偶然起個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了，早該起個社的。”黛玉道：“你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢誰還敢呢。”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意自管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。”寶釵道：“你忙什麼，人還不全呢。”
這一段煞是好看，各人性格分明，探春豪爽大氣，作為學霸的黛玉謙遜有禮，迎春恬淡溫言，寶玉則是急性子，一聽就著急：“可惜遲了，早該起個社的。”又慌里慌張：“寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。”能想像出那個左顧右盼毛手毛腳興奮的樣兒，寶釵沉著穩重，實在是看不慣寶玉的慌腳雞模樣，“你忙什麼，人還不全呢。”
李紈一到，已經胸有成竹，以迅雷不及掩耳之勢主動拿下社主之位。她有自知自明，自己詩才不捷，寫詩沒啥意思，不如做個社主，可進可退，又能參與，又有面子。她考慮周詳，隨後將迎春惜春定為副社長，這樣各人都能參與並有事做了，詩社雖然沒有朝著探春的原意來成立，李紈的安排也算合理，探春也就認可了。
各人起詩號一段也是好看，李紈自名稻香老農，李紈年輕守寡，主動守節，起了這個刻意淡化女性性別意識的號，也是契合她竹籬茅舍自甘心的心態。也不過二十餘歲的人吧，就自稱老農，人未老心已老，是槁木死灰的心境。大家沒有多關注評價她的號，然後黛玉打趣探春蕉下客的典故，探春反擊，談談笑笑中定下黛玉瀟湘妃子的號，李紈幫起了寶釵的號，寶玉又著急了，從眾人七嘴八舌中我們知道，寶玉曾經幹過起號的營生，寶釵對他做了評價：無事忙、富貴閒人，寶玉被說得有點不好意思，“當不起，當不起，倒是隨你們混叫去罷。”從各人的詩號來看，倒是大部分和各人住所有關，尤其是和住所相關的植物有關。
李紈----稻香老農
探春----蕉下客
黛玉----瀟湘妃子
寶釵----蘅蕪君
寶玉----怡紅公子
迎春----菱洲
惜春----藕榭
探春興致勃勃，要馬上開社，李紈來路上見到賈芸送寶玉的兩盆白海棠，就出了海棠的題，迎春限韻的方法完全靠天意，隨意翻開一本詩書，翻到七律就定了七律，小丫頭隨口說一個字就定了十三元的韻字，再讓小丫頭隨手拿四塊韻牌就敲定了四個韻字“盆”“魂”“痕”“昏”，韻字的次序也不能變。這個做法真是省心又省力，雖然迎春沒什麼主見，但是這種方法不能不說是捷徑，也算高效實用。
除了李紈，誰也沒見過這兩盆白海棠長啥樣，所以迎春說“都還未賞，先倒作詩。”寶釵說：“不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了作，如今也沒這些詩了。”寶釵真是高手，學霸中的學神，總結得當，深得詩歌真味，一語道破寫詩不過是寄興寫情耳。（詩歌不是說明文，我等俗輩詠物，往往陷入到仔細描摹物之形態質地而不能自拔。但是也有不好的地方，就是光看詩句，模糊處是看不出是寫的啥，尤其是作為花痴的我，能告訴我此處海棠是哪個品種不？）
海棠社是在秋天舉行，此時已經是八月下旬，木本的海棠早就不開花了，所詠的應該是草本的秋季開花的秋海棠。寶玉在五十一回和麝月說起晴雯的藥方時候說過：“我就如那野墳圈子裡長的幾十年的一棵老楊樹，你們就如秋天芸兒進我的那才開的白海棠”，明確是秋天開的花。
秋海棠，多年生草本或小灌木，有球形塊莖，是著名的觀賞植物，另有名稱斷腸草、八月春、相思草、斷腸花、相思草。名為斷腸據說是思念夫君的離婦眼淚澆灌而成，是眾多名為斷腸的植物中的一種。秋海棠花葉俱美，在我國栽培歷史悠久，相傳陸游與唐婉分手之際，唐婉送了陸游一盆秋海棠作為留戀。在《閒情偶寄》中，李漁感慨道：“予有四命，各司一時：春以水仙蘭花為命，夏以蓮為命，秋以秋海棠為命，冬以蠟梅為命。”金庸在《神鵰俠侶》中為程英安排了一段秋海棠的情節，表達她對楊過的暗戀一直無法解脫，讀來令人唏噓，照錄與大家共傷：
這一日豔陽和暖，南風燻人，雖在北國，也有些十月小陽春之意。晉南一帶，一到冬天便無甚花卉，這日到了山陽，高山擋住了北風，氣候溫暖，黃蓉忽見一堵斷垣下開著一叢花，顏色嬌豔，說道：「這棵秋海棠開得倒挺好！」陸無雙道：「師姊，這在我們江南叫『斷腸花』，不吉利的。」因程英叫黃蓉「師姊」，陸無雙硬要高郭芙一輩，便也跟著叫「師姊」。
黃蓉問道：「為甚么叫『斷腸花』？」陸無雙道：「從前有個姑娘，想著她的情郎，那情郎不來，這姑娘常常淚灑牆下。後來牆下開了一叢花，葉子綠，背面紅，很是美麗，他們說，只在背後才紅，無情得很，因此叫它『斷腸花』。」
程英想起了楊過當年在絕情谷中服食斷腸草療治情花之毒，過去將兩棵秋海棠摘在手裡，說道：「秋海棠又叫『八月春』，那也是挺好看的。這時快十一月了，這裡地氣暖，還有八月春，可真不容易了！」拿著把玩，低吟道：「問花花不語，為誰落？為誰開？為誰斷腸？半隨流水，半入塵埃。」黃蓉見她嬌臉凝脂，眉黛鬢青，宛然仍是十多年前的好女兒顏色，想象她這些年來香閨寂寞，相思難遣，不禁暗暗為她難過。
便在此時，只聽得嗡嗡聲響，一隻大蜜蜂飛了過來，繞著程英手中那兩枝秋海棠不斷打轉，接著停在一朵花上，秋海棠有色無香，無甚花蜜可採。
秋海棠的品種繁多，如四季秋海棠、斑點竹節秋海棠、銀星秋海棠、毛葉秋海棠、蟆葉秋海棠、灑金秋海棠、花葉秋海棠等等。秋海棠花單性同株，雌雄花同生於一花束上，花色清麗，花萼與花瓣顏色相同，有紅色、粉紅及白色等。秋海棠的葉子比花更為出色，葉片嬌媚，在顏色、形狀及質地上極富變化，主色調有淡綠、深綠、淡棕、深褐、紫紅等，有些葉色斑斕，葉片上的斑點也是多姿多彩，縱觀各詩，頸聯因必須押韻痕字，都極力描摹突出秋海棠葉片之痕。“倩影三更月有痕。”“愁多焉得玉無痕”“曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。”“秋閨怨女拭啼痕”。後來湘雲的也不例外，“雨漬添來隔宿痕。”“晶簾隔破月中痕。”
詩中唯一一句描寫海棠形態的是寶玉寫的“七節攢成雪滿盆”，估計是指莖幹似竹的斑葉竹節秋海棠。
詩社首社七人，到最後寫詩的四人，管理領導三人，無編制服務人員若干。交稿前四人各自思索，黛玉好強，雖是學霸，絲毫不輕敵，認真構思，寶釵同為謙遜低調的學霸，寶玉忙著思考，又擔心黛玉，又關注寶釵進展，一心多用。
探春主場，才捷手快，第一個寫好。
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易消魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
首聯寫花盆裡白海棠的生長環境，頷聯讚美白海棠的風韻堪比玉和雪，頸聯突出花蕊和葉片，即是寫花也是寫人，人花一體，尾聯將白海棠形容為穿白衣的仙女，陪伴詩人在黃昏時分吟詠。
寶釵的是：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
首聯不寫白海棠，寫養花的詩人，珍重姿容，白天也關門，親自澆灌養護白海棠，頷聯渲染白海棠花的白和純淨，這種白和純淨是歷練過的，是洗出胭脂後展現出來的，自我選擇的，頸聯展現出一種自信和篤定，淡到極點的花最美，何必多愁讓玉生痕，脂批說“看他諷刺林寶二人著手”，順手微微諷刺了一下寶黛這兩個名中都有玉字的二人的自尋煩惱。尾聯寫白海棠默默地堅守著自己的清潔，縱使無人理解。全詩穩重大方，脂批一再誇讚：“寶釵詩全是自寫身份，諷刺時事。只以品行為先，才技為末。……最恨近日小說中一百美人詩詞語氣只得一個豔稿。”“看他清潔自厲，終不肯作一輕浮語。”“好極！高情巨眼能幾人哉！正“鳥鳴山更幽”也。”“看他收到自己身上來，是何等身份。”
寶玉的：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
首聯寫白海棠的形態，頷聯將白海棠比喻成出浴的楊妃和捧心的西施，有楊貴妃之白，西施之病態，楊妃和西施在書中有暗喻寶釵和黛玉的，因此也不妨說暗喻指寶釵之白，黛玉之態，頸聯著重寫白海棠的愁緒，尾聯還是寫白海棠無法擺脫憂愁。他最終還是聚焦在黛玉身上，心心念唸的還是黛玉，在他眼中，白海棠就是黛玉一般的品格，就是憂鬱，就是有著無法化解的愁緒，流不完的淚，所以脂批說： “妙在終不忘黛玉。”““寶玉再細心作，只怕還有好的。只是一心掛著黛玉，故平妥不警也。”
黛玉道：“你們都有了。”說著提筆一揮而就，擲與眾人。哇，這個氣勢，這個氣場，真是仰慕，若不是腹有詩書氣自壯的學霸，普通人哪裡敢有這個底氣。
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
首聯也是從種花護花人入手，半卷半掩，極盡女兒嬌弱嬌羞之態，詩人出手不凡，以冰為土，以玉為盆，花盆和土都是如此高潔，可以想象種出的白海棠是如何的高貴典雅，不食人間煙火，頜聯以梅花和梨蕊來比喻白海棠的白和韻，非常靈動地使用了偷和借字，劍走偏鋒，頸聯更進一步，用月中仙人的白衣飄飄，秋閨佳人的淚痕來形容花和葉，尾聯感慨知己難求，昏夜獨坐，迴歸寂蓼。
眾人看了，都道是這首為上。然而群眾評委不當數，專家評委才管用，李紈當裁判，定出高低：若論風流別致，是黛玉的；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。結果一出，首先探春響應，道：“這評的有理，瀟湘妃子當居第二。”寶玉想給黛玉爭取第一，“只是蘅瀟二首還要斟酌。”說得太委婉了，李紈馬上給擋回去了：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”寶玉聽說，只得罷了。李紈有探春支持，寶玉說出來沒人應答，大局就此而定。
白海棠在眾人眼中既是美麗的花，更是不同的女兒的形象，是作者們對自己的個人定位的反映，探春渴望著被理解，渴望著自己的信念有所寄託。寶釵詩中自尊自重的矜持當然是遵守封建規範的李紈和探春所贊同欽佩的。黛玉則是空靈飄渺，滿腹心思無從解脫，孤苦的身世讓她傷感多愁，即使是白海棠在她眼中也是孤苦無告的秋閨怨女淚珠不斷的形象，這正是她以淚洗面悲傷情緒的自然流露。寶玉心思飄忽，在出浴太真、捧心西子的身影中不能自拔，也就是還在寶釵和黛玉之間徘徊，希望能兩全其美，既要寶兒高興，也要顰兒微笑。
第二天湘雲來到，一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出兩首七律，詩中可以體會出無可奈何、孤影自憐、獨善其身、孤芳自賞、隨遇而安、豁達大度等情感和體味，獲得眾人的一致稱讚。詩社終以海棠為名。
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