20世紀80年代，湖北沙市是聞名全國的輕工業城市，每天都有大量輕工業產品向外輸送。當時沙市與荊門只有一條公路相連，公路運貨成本太高，沙荊鐵路並應運而生。令人沒想到的是，鐵路修建過程中，卻遇到一處超級大墓。此墓規模之大、藏品之多、墓主身份之高，都令人激動不已，這就是後來著名的包山大冢。
為了配合鐵路工程建設，鐵路沿線範圍內的古墓，必須進行搶救性的考古發掘。包山大冢是5座楚國墓葬群，其中2號墓規格最大。由於這座墓是“覆鬥形”結構（類似倒金字塔），從土層到墓坑底部有十多米深，這就導致考古發掘時，需要挖出的土量驚人。
當年缺乏挖掘機器，為了早日讓古墓重見天日，古墓周圍幾個村莊的民工輪番上陣參與挖掘，最高峰時每天有上千人。他們手挖肩扛、日夜奮戰幾個月，挑走30萬立方米的土量。這麼大的工程量，如果用載重5噸的卡車運輸，都得運輸12萬次。
那個時代也沒有什麼娛樂活動，村裡人每天的樂趣就是圍觀古墓挖掘。除了考古專家以及民工之外，每天在現場圍觀的人，將近有2萬人。
這座大墓和馬王堆漢墓一樣，是一座“伏火墓”，挖到16米深時，突然從墓底噴出一股氣體，不慎被吸菸的民工點燃。這種“伏火墓”屬於南方特有，可以燒死盜墓賊，但是它也有一個缺點，就是隻能燒一次。有經驗的盜墓賊看到墓中冒火，一定興奮無比，一是說明墓沒有被盜過，二是說明這是個大墓，寶貝一定少不了。
不過，包山大冢的“伏火”機關雖然沒被觸發，但確實遭了盜墓賊，只不過這個盜墓賊太點背。從他挖的東拐西拐的盜洞來看，顯然是在裡面迷失了方向，最後窒息而死，留下一具遺骸被考古隊發現。
上千人數月苦戰，終於挖到了墓穴底部，但是又遇到一個難題。木槨室7米見方，使用的全是櫸木，每塊槨板重達2噸，一共用了30塊。這些古櫸木在砍倒之前，都是參天大樹，槨板全部是隻取其樹芯製作而成。十幾人費力的翹起一端槨板，譚維四館長親自下墓查看，發下一切保存完好時，周圍爆發出一陣熱烈的歡呼聲。
經過考古發掘，古墓一共出土文物將近3000件，並創下中國多個“第一”，如我國保存最好的彩繪龍鳳棺、最早的帶套毛筆、最早的劍形矛等等，還有大量書簡，被稱為楚國百科全書。陪葬品這麼多，墓主人身份當然不會低，他是楚國左尹，是除了楚王、令尹之外的國家“3號人物”，主管國家司法。如今，他的陪葬品都在湖北博物館，感興趣的可以免費去參觀。
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