觀音菩薩的化身，在江蘇淮安
觀音菩薩，在中國婦孺皆知。受明朝小說《西遊記》和電視劇《西遊記》的影響，觀音菩薩手持淨瓶、楊柳枝的女兒身形象深入人心。
而在唐宋時期，被普遍認為是觀音菩薩化身的，卻是男兒身的僧伽大師，僧伽大師救世時就用柳枝、瓶子等。《西遊記》中觀音的弟子木叉（木吒），法號惠安行者，原型也來自於僧伽的弟子木叉和慧岸。
僧伽大師在淮安數十年，僧籍在楚州龍興寺，後修建泗洲普光王寺併成為主持，唐中宗迎僧伽到長安並尊為國師，圓寂後肉身供養在泗洲普光王寺。
僧伽信仰始於唐而興盛於宋，僧伽被人稱為泗洲大聖、泗洲佛等，周世宗柴榮甚至要求全國所有佛教寺廟都要供奉泗州大聖像。古泗洲也因僧伽成為唐代至北宋時期與五臺山齊名的著名佛教聖地。
北宋金漆木雕泗洲大聖坐像，浙江省博物館藏
至今全國仍然有很多以泗洲命名的寺廟、佛塔，例如臺灣嘉義縣泗洲佛祖寺、蘇州泗洲禪寺，福建長樂泗洲文佛寺、河南最大的佛塔之一的南陽泗洲寺塔、廣東惠州地標泗洲塔、湖北黃石市、孝感市的泗洲寺等等。
蘇州泗洲禪寺
有的已經改了名稱，如福建廈門著名的南普陀寺，唐末建寺時的名稱就叫泗洲寺。還有莫高窟第72窟的聖者泗州和尚像、大足石刻 177號泗州大聖龕等眾多文化遺存證明了泗州大聖僧伽的巨大影響！
北宋靖康年間的大足石刻177號泗州大聖龕
僧伽大師生平
北宋《太平廣記》、《神僧傳》記載，僧伽大師，西域人，唐龍朔初年（661年）來到唐朝，隸名於楚州龍興寺（今淮安區勺湖公園內），自此神異初顯。
僧伽來到泗洲臨淮縣（武則天長安四年即704年置縣，泗洲治所後遷到臨淮，在今天的淮安盱眙境內），在信義坊申請了一塊地準備建寺，傳奇的是，挖土時挖到南北朝齊國香積寺的一塊古碑以及刻有“普光王佛”字的金像。
淮安文通塔 (20世紀70年代上海人民美術出版社出版的明信片)
708年，唐中宗遣使迎僧伽到大內寺廟，尊為國師。京城數月無雨，僧伽祈雨成功後，唐中宗大喜，下詔賜名僧伽在泗洲所建寺為臨淮寺。僧伽請求以普照王寺為名，中宗認為照字是武則天諱，於是改為普光王寺，並御筆親書賜給僧伽。泗洲普光王寺之名由此而來。
唐朝泗洲圖
來京城兩年後，710年，僧伽以83歲高齡坐化，自30歲來唐朝，已經53年。中宗下旨為僧伽漆肉身，在臨淮特意新開香花門迎接僧伽，並在普光王寺起塔供養。後中宗問萬回大師：僧伽大師何人也？萬回回答：是觀音的化身。
江陰悟空寺，僧伽的介紹
對泗州大聖僧伽的崇拜，自此開始流行，唐宋時期，人民普遍認為僧伽是觀音菩薩的化身。
泗洲大聖僧伽信仰
五代周世宗從南唐手中取得泗洲後，要求天下寺廟都要供奉僧伽像，並賜僧伽為“大聖僧伽和尚”，泗洲大聖的稱號由此而來。
982年，宋太宗趙匡義下令重修泗州僧伽大師塔，並賜佛舍利藏於塔下；擴建寺院，將普光王寺改回普照王寺。984年，太宗又加封僧伽大師"大聖"諡號，封號“大聖文佛”。
重建的無錫泗洲寺
宋太宗的推動，使得泗州普照王寺名聞天下，泗洲大聖僧伽的信徒遍及四海，無人不知。一些信眾朝拜泗州塔時還有焚身、燃頂、焚指、斷臂供養的做法。宋《太宗實錄》記載：“泗州言：僧伽塔白晝有光，民燃頂及焚指、斷臂者數千人，吏不能禁。”
臺灣嘉義縣泗洲佛祖寺
當時，全國各地也都興建泗州塔、堂、廟、寺，正如北宋大書法家、文學家黃庭堅所說：“僧伽本起於盱眙，於今寶祠遍天下”。
泗州僧伽塔還被宋政府確定為祈雨之道場，歐陽修的《泗州塔下並峨嵋山開啟謝祫享禮畢道場齋文》、王安石的《泗州塔謝晴齋文》都是祭祀齋文。
唐宋名人筆下的僧伽
自唐代起，許多名人都非常關注泗洲僧伽信仰，也留下了許多著名作品。
李白寫有《僧伽歌》；韓愈《送僧澄觀》：“僧伽晚出淮泗上，勢到眾佛尤恢奇”；唐代大書法家李邕寫有散文《大唐泗州臨淮縣普光王寺碑》。
大文豪蘇軾十分信仰僧伽，曾多次來到泗洲，寫有《泗州僧伽塔》、《僧伽塔祈雨祝文》、《僧伽贊》。1084年冬天，蘇軾還曾在泗洲僧伽塔下洗澡搓背，並寫下兩首詞《如夢令·水垢何曾相受》、《如夢令·自淨方能淨彼》。
河南南陽泗洲塔，圖：十翼的搜狐微博
宋代名臣李綱的熱心於僧伽崇拜，他的《書僧伽事》大談僧伽神蹟，用自己親身經歷的三件事宣傳僧伽是觀音菩薩的化身。後來，李綱又來到泗洲，並瞻禮僧伽塔，並寫下《泗上瞻禮僧伽塔》。
蔣之奇的《泗州大聖明覺普照國師傳》記載了僧伽大師的生平，並描述僧伽是觀音的化身。南宋大臣李祥的《大士滅度後靈異事蹟》，用18個故事為化為觀音的僧伽大師的神異作宣傳。
這些名人的作品，對僧伽信仰起到了巨大的推波助瀾作用。
廣東惠州泗洲塔
北宋史官對泗洲普光王寺的僧伽塔也特別留意，比如淳化三年(992)七月，泗州大風雨震僧伽塔柱，至道元年(995)七月，雷震泗州僧伽塔壞其鐘樓，這些記載，被元朝丞相脫脫編入《宋史》。
僧伽信仰的衰落
1072年，日本高僧成尋北上開封途中經過盱眙，親眼看到泗州祭拜大聖塔的盛況：“途中十萬人滿路無隙，買賣食物如杭州市。”。
成尋所乘的商船在舟山逗留了9天，但成尋只登陸了一個島嶼——東茹山，只因島上有一個香火旺盛的佛教寺院——泗州大師堂（宋真宗賜額普明寺）。“山頂有堂，以石為四面壁，僧伽和尚木像數體坐，往還船人常參拜處也。”
湖北孝感泗洲寺
當時，舟山普陀山還沒有成名，只有一座小小的民間寺院，1080年，在接到一位出使高麗使者報告稱在蓮花洋上見到觀音靈相後，宋神宗才賜額“普陀觀音寺”。
金人南侵後，南宋高宗趙構定都杭州，淮河畔的泗洲、楚州一帶成為南宋抵禦金人前線，泗洲普光王寺被金兵所毀。當時的普光王寺主持宏智正覺南下到了普陀山，普陀山觀音道場慢慢興起，僧伽大師的影響力漸漸消退。
南宋文學家、岳飛的孫子岳珂，曾來到泗洲僧伽塔，看到的卻是殘破景象，並寫下《泗州塔院記 》。
明清僧伽信仰
元明清三代，仍有皇室陸續重修泗洲僧伽塔。清同治帝又賜“功昭淮海”。
明清僧伽信仰最為流行的地區，是福建省。明《八閩通志》中有記載的泗州院、泗州堂、泗州庵等就有23座。
福建南平市發現明代珍貴文物泗洲佛
清順治年間福建按察使周亮工《閩小紀》記載：福州城內外凡巷口皆築小屋，祀泗洲菩薩，人皆未曉其義，或有一二處求筶祈籤，往往靈驗。
福建泗洲文佛龕，圖：陶奚的網易博客
清咸豐年間的《閩雜記》也記載了福州人篤信泗洲菩薩的情況：福建省城中街巷間，多供泗洲文佛，或作小龕，或鑿壁為龕。有供像者，有供牌位者，亦有但鑿四字壁上以奉者，猶吾鄉之奉觀音大士也。”
福建德化泗州亭，圖：陶奚的網易博客
《閩東日報》一篇文章說，凡茶亭必有供神。福鼎境內茶亭所供之神，最為普遍的還是泗洲文佛。有些地方，鄉民甚至直接以“泗洲亭”或“泗洲堂”來指代茶亭。
至今，福建各地仍有很多供奉泗洲佛的龕或者小祠堂。在福建泉州，泗洲大聖僧伽已經演變成愛神泗州佛。
截圖自人民網
僧伽與觀音的形象
據《高僧傳》記載，僧伽有三名弟子：木叉、慧儼、慧岸，後來慧岸又被寫作惠岸，到了《西遊記》中，惠岸和木叉已經融為一人，為哪吒的二哥、觀音菩薩的弟子。
湖州飛英塔泗州大聖僧伽像（南宋年間）泗州大聖左手持淨瓶，右手持楊柳
僧伽救苦救難時，“或以柳枝拂者。或令洗石師子而瘳。或擲水瓶。”，這個形象後來慢慢演變成淨瓶和楊柳枝，即我們現在經常看到的觀音菩薩的法器。
江陰悟空寺，僧伽雕塑
泗洲大聖僧伽信仰，對中國文化產生了巨大影響，不僅是佛教方面，還有小說方面，明清《說岳全書》、《水滸傳》、《西遊記》等著名文學作品中都有泗洲大聖的相關記載。
淮安與僧伽有緣的兩所寺廟：淮河畔的普照王寺和裡運河畔的龍興寺，都是歷史上著名的寺廟。泗洲大聖蘊藏的巨大歷史文化價值，是中華民族寶貴的歷史文化遺產。