很多人都知道瓜島戰役的慘烈，放到整個人類戰爭史上也非常罕見。不過戰爭初期，瓜島在日本人眼中的戰略地位並不起眼。甚至當日軍攻下重要的戰略要塞拉包爾後，都不知道這個日語讀音跟“餓島”很像的小島究竟在什麼地方。其實，瓜島的確是一座人跡罕至的小島，甚至美軍在進攻瓜島時，還需要靠一些老式地圖做指引。
珍珠港事件後，日軍高層對襲擊的效果非常滿意。他們估計至少在1943年以前，美軍都沒有可以直接跟聯合艦隊抵抗的能力。然而美國的回覆速度令人詫異，在麥克阿瑟將軍發明的“跳島戰術”的指揮下，美軍將戰線一路向西推進，很快兵鋒就逼近新幾內亞海域。此時日軍主力分佈在亞洲戰場上，很大一部分被我們中國牽制著。另外，日軍高層早就想攻下資源豐富的澳大利亞，然而兵力有限，日軍也只能時不時發動轟炸，不能直接拿下。
1942年中，日軍意識到戰局開始扭轉，美軍也具備了反攻的實力，因此，大本營決定在新幾內亞構建一道牢固的防線，一來可以切斷澳大利亞和外界的聯繫，二來可以抵抗美軍的進攻，可謂是一石二鳥。不過這條防線還在修建時，美軍就已經發動了進攻。1942年7月31日，美軍艦隊趁著天氣惡劣，能見度不高，從斐濟的軍事基地出發。由於計劃保密度高，日軍根本沒有做好準備。巧的是，美軍的目標正是瓜島，此時，日軍在瓜島上的軍用機場才修了一半。
8月7日，美軍對瓜島發起進攻，很快就佔領全島。日軍分散進入叢林，一面零星地發起反擊，一面向大本營求援。裕仁得知瓜島被佔領後非常驚訝，東條英機也表現得異常震怒，連忙命令山本五十六組織反攻。負責制定反擊計劃的人名叫辻政信，此人主張“輕裝上陣”，即只攜帶輕武器和少量口糧進行戰鬥，這樣可以實現快速突擊，快速支援。辻政信的這一套戰法在馬來亞地區大放異彩，然而美軍可不是英軍，也不是東南亞那些小國軍隊可比的。
1942年8月9日，日海軍三川軍一中將藉著夜色，偷偷逼近瓜島，試圖襲擊美軍的補給艦隊。雖然日軍取得一定戰果，擊沉澳大利亞海軍“堪培拉”號巡洋艦和美軍“文森斯”號巡洋艦，但美軍仍抵抗住日軍進攻，給瓜島駐軍運送了大量物資。9月10日，日軍援兵抵達瓜島。辻政信本計劃速戰速決，他在發兵前還公然宣稱，美軍的作戰意志比不上中國軍人，更沒法跟日軍士兵相比。在他的安排下，日軍士兵放棄了重武器，攜帶的口糧也只能支持一小段時間。因而，在面對補給充足、火力強勁的美軍時，日軍顯得毫無辦法。進過幾天的作戰，日軍傷亡多達1200人，美軍才不過傷亡40人。
10月13日，日軍再次集結大量兵力對美軍進行總攻，這一仗打得相當慘烈，但裝備上的優勢令美軍贏得勝利。日軍傷亡慘重，重武器幾乎盡數損毀。剩下的日軍開始絕望，此時，他們又面臨一個更加嚴重的問題——糧食開始告急。眼看日軍就要喪失戰鬥力，美軍認為勝利只是時間問題。然而他們沒有想到，飢餓將日軍逼成了魔鬼，而接下來的日子，簡直成了美軍的噩夢。日軍挑選精壯士兵，將為數不多的口糧分配給他們，命令他們吃飽後在夜間向美軍營地發動襲擊。睡夢中的美軍士兵只聽見四面八方都是日本人的喊聲，他們睜開眼就看到日本兵拿著刺刀衝來，根本就來不及反擊。
慌亂之中，很多美軍士兵對著黑暗處放槍，有的人還亂扔手雷，結果誤傷了不少自己人。對於日軍這種戰法，美軍根本無計可施，甚至在清掃戰場時，美軍只能朝著地上的日軍士兵屍體開槍，以宣洩心中的憤怒。雖然自殺式衝鋒讓美國人蒙受了巨大損失，但糧食的告罄還是讓日軍很快就支撐不下去了。日軍開始尋找一切可以果腹的東西，更多的人因為飢餓開始喪失作戰能力。餓死的日軍士兵倒在叢林中，屍體很快就腐爛。有的人臨死前還張大嘴巴，希望讓蒼蠅和蛆蟲爬到嘴裡，以此果腹。
後來美軍在清掃戰場時，經常看到日軍的工事中到處都是死屍，表情猙獰。大量美軍士兵沒有被戰火嚇倒，反而在目睹這些慘狀後因驚嚇而患上了精神疾病，不得不接受心理治療。這場戰役，日軍幾乎全軍覆沒，而美軍也付出了約5800人的代價。經歷過那場慘烈戰役的美軍士兵在回憶時，總是將日軍士兵描述為“惡魔”，稱當年的瓜島簡直與“人間地獄”無異。
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