春秋時期，吳王夫差在夫椒之戰中大敗越軍，迫使越王勾踐帶著幾千殘兵敗將出逃。夫差一馬當先，乘勝追擊，在會稽山將勾踐殘部團團包圍，太宰嚭因接受了勾踐的賄賂，力勸夫差接受勾踐等人的投降。夫差驕傲自大，沒有聽從伍子胥立斬勾踐的忠言，高高興興地把勾踐帶回吳國做俘虜了。
初來乍到，勾踐是唯唯諾諾，任憑夫差怎麼樣羞辱，都以笑臉相迎，把隱忍之術發揮的淋漓盡致。夫差讓他餵馬，他就去餵馬；讓他引路，他就去引路，就像兒子見到老子一般，百依百順。幾年時間過去了，勾踐從來沒有表現出一絲一毫對夫差的不滿意，不但得到了信任，還被允許返回自己的國家了。
從回故土，勾踐做的第一件事情就是對天發誓，一定在有生之年消滅吳國，以雪奇恥大辱。為了實現誓言，他帶著夫人與百姓一起勞作，發展經濟，國家的實力很快得到了恢復。在這期間，他還每日睡在草蓆上，早上起來都要舔一口吊在頭頂上的苦膽，以此來警示自己不能忘記屈辱。
越國在勾踐臥薪嚐膽的帶領下，越來越強大，不過與吳國比起來還是顯得十分弱小。勾踐日夜煩憂，不知如何是好。大夫范蠡建議送一名絕色佳人給夫差，一來可以迷惑他不能注意外敵；二來可以使他帶壞本國的社會風氣，削弱士兵的作戰能力。夫差認為這個主意非常好，可是去哪裡找這樣一位既有美麗的外表，又能甘願為國獻身的奇女子呢？
范蠡受命，去民間四處找尋，聽說苧蘿村有一位相貌絕美的女子，便快馬加鞭地來到了她的家裡。未見之前，他想的是國恨家仇，見到之後，他心生憐憫，反而不忍心將她送往吳國去了。西施深明大義，決定為國效忠，義不容辭地去見夫差了。
沒過幾年，在夫差的表率下，吳國上下充滿了靡靡之音，國力大為減弱，伍子胥也因為進見忠言被逼自殺。在夫差參加黃池之會，與晉國爭霸時，勾踐趁機偷襲吳國，殺死了夫差的兒子。又過不久，勾踐徹底打敗夫差，夫差羞愧自殺。
吳國能夠被消滅，西施立下了大功。按理來說應該封賞才是，勾踐卻把他當成能夠禍國殃民的妖女，馬上派人將她裝進布口袋裡，投入了滾滾流動的大江之中。范蠡因此也看清了勾踐的為人，知其只可共患難，不可同富貴，所以棄官而逃，從此隱姓埋名。
美人計向來被大家所稱道，只可惜不管敵我雙方誰會勝利，犧牲的一定是美人。其實不然，歷史上還真有一位美人翻身做主的，她就是武則天。
唐太宗李世民駕崩，太子李治繼位，史稱唐高宗。李治獨寵蕭淑妃，冷落了王皇后，王皇后自然滿心幽怨，卻又無計可施。有一次李治去感業寺祈福，再次與武則天相遇，兩個人舊情復燃，可是武則天已經出家為尼，李治只能徒傷悲。王皇后見狀，心生一計，決定把武則天接回宮中，用她打擊蕭淑妃。
武則天從回後宮，做事謹小慎微，對王皇后是感激涕零，願意與她聯手對付蕭淑妃。蕭淑妃是失寵了，然而王皇后也沒能得到寵幸，李治現在專寵武則天一人了。武則天並沒有因此而滿足，她機關算盡，一步步掌握了朝政大權，最後甚至連李治都不能左右她了。為了剷除後患，她將王皇后和蕭淑妃剁掉手腳，扔到酒缸裡浸泡，一點點把她們二人給折磨死了。自此以後，後宮之中，無人再敢與其爭寵了。
人無論處於何種境地，命運總是掌握在自己手裡的。西施要是將美人計告訴夫差，可能就會成為王后，結果自殺的就是勾踐了。
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