美國是在1783年正式獲得獨立地位的，當時其西部以密西西比河為界，南部以北緯31度為界。後經百餘年發展，美國通過購買、戰爭等方式將版圖從大西洋沿岸拓展到了太平洋，如1803年4月美國以1500萬美元購買了兩百多萬平方公里的法國北美殖民地路易斯安那、1848年迫使戰敗的墨西哥割讓了格蘭德河以北的所有土地。然而在美國的領土擴張過程中，有一個很容易讓人忽略的購地交易，其涉及的土地面積雖然偏小，但卻有著影響國運的功用，那就是1853年的加茲登購地，以美國著名外交家詹姆斯·加茲登命名。
詹姆斯·加茲登，1788年生於美國南卡羅來納州的查爾斯頓。曾經歷任美國陸軍副官、立法專員、南卡羅來納州鐵路公司總裁等職務。1853年，加茲登受美國新任總統富蘭克林·皮爾斯的委託到墨西哥商討有關購買土地的事項，當時他的身份是特派公使和部長會議全權代表。12月30日，其與墨西哥總統桑塔·安納簽署了美國購買墨西哥希拉河以南地區的協議。在這份協議裡，美國獲得了7.7萬平方公里的土地，付出的代價是1000萬美元（相當於2017年的2.7億美元）。加茲登購地雖然表面上看來是美國為了尋找修建鐵路的最佳路線，但其卻是對天定命運理論的具體實踐。所謂天定命運，是指美國人認為他們天定的權利就是將“自由和文明”擴展到整個北美大陸乃至全世界。
其實美國原本的打算是以5000萬美元（相當於2017年的13.5億美元）實現對墨西哥馬德雷山脈以北土地的購買。當時加茲登趁墨西哥政局不穩和金融動盪的契機，遊說桑塔·安納將墨西哥北部邊境地帶的索諾拉、奇瓦瓦、新萊昂等五個州和下加利福尼亞半島全部賣掉。但桑塔·安納擔心大規模出售土地的舉動會引發國內震盪，同時其又懼怕美國會以武力強索，所以這位剛剛上任幾個月的墨西哥總統只得儘量縮小出售土地的範圍（1853年，美國探險家威廉·沃克曾組織不到百人的軍隊侵入墨西哥索諾拉州，雖然此事沒有獲得美國政府支持，但這卻加速了桑塔·安納在購地問題上向美國妥協的腳步）。
除了懼怕美國武力強索外，桑塔·安納出售土地還有通過售地的資金維持其統治的目的。墨西哥在擺脫了西班牙的殖民統治後迅速陷入了內鬥的泥潭，保守派和自由派的鬥爭特別尖銳。其中保守派由大多數地主、官僚政客和教會階層構成，自由派則以新興資產階級為代表。1824年至1848年，墨西哥發生了兩百多次政變，更換了三十多個總統，而其中僅僅在1841年後的七年時間內就更換了21個總統。而那個與美國簽署了購地協議的墨西哥總統桑塔·安納，在二十多年裡，已經斷斷續續當了十多次的總統了，多數情況是隻幹了幾個月就下臺了。常年的宦海沉浮，使桑塔·安納見識到了美國的強勢，也使其意識到了資金和軍隊的重要性。所以在美國提出購地計劃時，不敢違拗的桑塔·安納只得用盡可能小的土地換儘可能多的錢。
美國花費一千萬美元購買的希拉河以南地區主要屬於河谷地帶，這對鐵路的修建是至關重要的。美國在將版圖拓展到太平洋沿岸後，其東西海岸之間的聯繫就成了關乎國運的大事。因為受到落基山脈和內華達山脈的阻擋，人們很難進入土地肥沃和礦藏資源豐富的西部海岸地帶，同時西部大量優質的自然資源又很難運到人口稠密、市場廣闊的東部，在此種情況下，修建連接東西部之間的鐵路就成為了必然選項。而希拉河以南地區的地勢相對平坦，所以其成為了在美國南部修建橫貫東西鐵路線的最佳地點。1877年，鐵路修建了科羅拉多河和希拉河交匯處的尤馬，1880年3月抵達圖森，次年5月抵達格蘭德河沿岸的埃爾帕索。至此，美國西部的洛杉磯與得克薩斯州建立起了最便捷的交通走廊。加茲登購地乃是美國領土擴張的縮影，其一方面訴說著墨西哥的無奈，另一方面亦訴說著美國東西部日益成為了一個整體。
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