清高宗弘曆，年號“乾隆”，清軍入關後的第四任皇帝。二十五歲登基的乾隆，在位60年，是中國歷史上在位時間第二長（僅次於其祖父清聖祖康熙帝）、年壽最高的皇帝。
俗語云，“後宮佳麗三千”，可見皇帝的後宮是非常龐大的。到了明清時期，皇帝的嬪妃數量雖不勝唐代，但人數並不算少。乾隆自十六歲大婚以後，後宮裡一共封了42位妃嬪，其中三位是皇后，依次是孝賢純皇后、烏拉那拉氏和孝儀純皇后。
孝賢純皇后
孝賢純皇后是乾隆帝的原配富察氏，她不僅將後宮打理得井井有條，而且還深受乾隆帝寵愛敬重，是清朝歷史上非常得寵的一位皇后。
富察氏天生麗質，性格純良，雍正五年選秀上，被雍正皇帝一眼看中，指定她為弘曆的福晉，而乾隆帝更是對其“每加敬服，鍾愛異常”。但兩個兒子的接連夭亡卻徹底擊垮了她的意志，乾隆十三年隨帝東巡時不幸病逝於途中，終年36歲。悲痛不已的乾隆帝服縞治喪，從此開始了他的祭奠活動和貫穿一生的漫長懷念。
烏拉那拉氏
烏拉那拉氏是乾隆帝的第二任皇后，孝賢純皇后病逝後的第三年（即乾隆十五年）被冊立為皇后，乾隆十七年誕下十二阿哥永璂，後又陸續生下皇五女和十三阿哥，一時風光無了。
乾隆三十年，烏拉那拉氏的命運迎來轉折點。正月期間，皇后陪乾隆帝第四次南巡，初期一切正常，乾隆帝還為她慶祝四十八歲千秋。閏二月十八日，帝后反目，乾隆帝當天即將她遣返回宮。
後來乾隆帝回宮不久即下令收回皇后手中的四份冊寶，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，裁減了她手下的部份傭人，到了七月份，那拉皇后手下只剩兩名宮女，按清宮制度，只有位分最低微的答應才配備兩名宮女。
乾隆三十一年，皇后薨逝，皇帝以福薄所致為由，不肯為她舉行皇后等級的葬禮。最終，被乾隆帝恨之入骨的烏拉那拉氏只得以嬪之禮下葬，國孝三年也不舉行，可以說是不廢而廢。
孝儀純皇后
魏佳氏，即乾隆帝的第三任皇后孝儀純皇后，也是嘉慶帝的生母。
乾隆十年，魏佳氏被冊封為魏貴人，乾隆十三年晉為令妃，乾隆二十四年尊為令貴妃，乾隆三十年更是一躍成為皇貴妃，此時由於烏拉那拉皇后因失寵不廢而廢，佳氏從此以皇貴妃之尊統攝六宮之事，代行皇后之責，成為後宮之主達十年之久。
乾隆四十年，49歲的魏佳氏因病逝世，乾隆賜她諡號“令懿皇貴妃”。乾隆六十年，乾隆帝公開十五阿哥永琰的儲君身份，同時追封令懿皇貴妃為孝儀皇后，魏佳氏也成為了清朝歷史上唯一一個有漢人血統的皇后。後經嘉慶、道光兩朝加諡，全諡為孝儀恭順康裕慈仁端恪敏哲翼天毓聖純皇后。
孝儀純皇后雖出身不高，但卻受盡乾隆帝恩寵，她是為乾隆帝生兒育女最多的一位后妃，也是清朝生育子女最多的后妃之一。