汴梁
公元1043年正月，張燈結綵的汴梁城裡一片歡騰。自五年前西夏自立為國，備受侵襲之憂的朝臣們，日夜擔驚受怕。而此時，聽聞西夏來降，宋仁宗持續了五年的噩夢也終於結束了。
塞外
此時的范文正公已是今非昔比，當年的“範知府”早已改成了“範將軍”，這幾年來，塞外的風沙沒有抹平范仲淹的銳氣，卻抹平了朝廷對他的非議。如今無人不曉，軍中有一範，西賊聞之驚破膽的童謠。仁宗皇帝也深知，這次西線的勝利在很大程度上，要歸功於范仲淹的正確決策。
然而，策馬進京的範將軍很快發現連年的戰事，似乎沒有對京城造成多大影響。朱雀門外，家家酒樓歌舞昇平，雕廊畫柱下，仍是紙醉金迷、輕紗曼舞。四處尋歡作樂的官宦子弟，絲毫沒有察覺，如今早已是國庫虛空、軍心渙散。范仲淹只覺心急如焚，再不改革，大宋江山必將岌岌可危。
如今的仁宗皇帝已過而立之年，西夏一戰暴露的問題，著實讓他始料未及。雖然朝堂之上，官員們紛紛上書，明言國家“冗官冗費”，可下了朝，照舊鶯歌燕舞、尋歡作樂。國家既缺乏具體的改革綱領，又缺乏有能力貫徹的人才，仁宗皇帝一籌莫展。此時，年邁的老宰相呂夷簡已經告老還鄉，此番范仲淹凱旋迴朝，仁宗正想聽聽他的看法。
這個機會，范仲淹已經等待多時了，他連夜趕出一篇題為《答手詔條陳十事》的奏章，總結自己為官28年的工作經驗，具體地提出了十條針對國家現狀的改革措施。由此，掀起了北宋歷史上著名的“慶曆新政”。
新政綱領一下達，朝廷上下頓時炸開了鍋。這麼一改，多少論資排輩拿著高額俸祿的高官得就此落馬，多少背靠家族勢力的錦衣士子，要被逐出廟堂。各級官員紛紛猜測，所謂變法，大概也不過是雷聲大雨點小。然而，得到皇帝支持的范仲淹，這次絕不打算高抬鐵腕。
花名冊
很快，一場全國範圍的政績考核拉開序幕，范仲淹看著地方上報的花名冊，大筆一揮就圈掉一批碌碌無為的官員，一旁的幕僚於心不忍，連忙提醒範公，您這一筆下去，這個官員的一家人都要哭泣了。可范仲淹卻毫不遲疑的地回了這樣一句話，一家人哭總比一個縣的人哭強吧！然而此時正大刀闊斧革新的范仲淹，無暇顧及朝中風向，被他觸及核心利益的保守派官員，絕不打算善罷甘休。
這天，急著彙報改革成效的范仲淹，並沒有察覺到，皇上的臉色有些異樣。幾天前有人上書密奏，范仲淹借新政之名私結朋黨，一見“朋黨”二字，宋仁宗心頭不免有些緊張。流言蜚語不絕於耳，作為改革派中堅力量的歐陽修，索性做了一篇《朋黨論》獻給仁宗。沒想到這篇本意為范仲淹洗脫罪名的文章，卻恰恰幫了倒忙。原來，文中有句話說：小人無朋，君子才有真朋黨。本是推心置腹的為皇帝解釋朝中小人陷害忠良的用心，但很快就被保守派抓為把柄，成為“範黨”的罪證。
歐陽修
公元1044年，轟轟烈烈的慶曆新政，歷時短短一年，就隨著范仲淹的再次貶黜結束了，此番同行的自然還有莫逆之交歐陽修。兩年後，56歲的范文正公，在岳陽樓揮毫寫下：先天下之憂而憂，後天下之樂而樂的傳世箴言。千里之外，歐陽修也留下了，醉翁之意不在酒的感慨。