在羅馬帝國數百年漫長的歷史中，日耳曼人始終是東北部的一個大麻煩。他們不斷在邊境與羅馬軍隊展開戰鬥，讓羅馬統治者和將軍們頭疼萬分。
一來二去，羅馬人想到了一個“妙計”。他們決定“以夷制夷”，就是僱傭蠻族人當兵，再組織他們去打不聽話的其他蠻族人。這個計策在開始很有效，解決了羅馬軍隊兵力不足的問題，因而被迅速推廣。
一個世紀之後，羅馬軍隊中蠻族士兵的比例越來越大了。
羅馬帝國建立兩百年後，國家內部各種矛盾交織在一起，政治局勢動盪不安，起義不斷，皇帝一個接一個地換。很多羅馬皇帝和大貴族為了保持自己的地位，就拼命擴充自己的軍隊，討好自己的士兵，因為有了兵才有發言權。他們提升士兵的軍餉，甚至縱容他們搶劫老百姓。而日耳曼人等蠻族這時候已經成為羅馬軍隊的中堅組成部分，無形中他們對羅馬帝國的發言權也漸漸大了。很多時候，軍隊發動兵變，威脅甚至殺死皇帝，擁立新的皇帝。這個過程中，擔任軍官、將領的日耳曼等蠻族，起著舉足輕重的作用。
最後，這些曾經受到歧視和鎮壓的蠻人，竟然登上了羅馬的最高地位——皇帝寶座。
比如235年，羅馬皇帝馬克西米努斯一世登基。這位皇帝，父親是日耳曼部族的哥特人，母親是阿蘭人，無論從父母哪方面血統來看，他都是一個徹頭徹尾的蠻族。他在16歲參加羅馬軍團，38歲當上百夫長，44歲當上護民官，62歲時蠻族軍團發動政變，蠻族士兵擁戴馬克西米努斯一世登上皇位的。他是第一位擁有蠻族血統的古羅馬皇帝。不過，古羅馬有點像中國，算羅馬人還是算蠻人，主要不看你的血緣，看你的文化和政治身份。馬克西米努斯雖然父母都是蠻族，但他自己稱帝前官拜羅馬護民官，他的登基還是算羅馬內部改朝換代。
（馬克西米努斯一世）
而帝國境外的日耳曼部族，什麼哥特人、勃艮第人、汪達爾人，也是一波接一波向帝國衝鋒。由於長期和羅馬軍隊交戰，以及同胞被招募到羅馬軍團當兵，這些日耳曼人也早就不再是當初傻乎乎的“野人”。
其中最厲害的是哥特人部族。3世紀中葉，3萬哥特大軍渡過多瑙河，進攻羅馬帝國本土。當時駐守邊境的羅馬軍隊（其中本來就有很多日耳曼人）當了“帶路黨”，夥同外來的哥特人一起洗劫了許多城鎮。羅馬皇帝派大將戴基烏斯率兵抵抗，結果哥特人和叛軍一起擁戴戴基烏斯當新皇帝。戴基烏斯大喜，當即調轉槍口，回師羅馬，把皇帝殺掉了。但這位見利忘義的戴基烏斯也沒好下場。兩年後哥特大軍再次入侵，戴基烏斯終於還是死在日耳曼人的手中，成為第一個被外來蠻人幹掉的羅馬皇帝。這次入侵的哥特人還迫使繼任的皇帝簽訂了喪權辱國的條約，承認已經被哥特人到手的俘虜和錢財都歸哥特人，而且以後每年要繳納一大筆錢孝敬哥特人。
（戴基烏斯）
過去在歐亞縱橫無敵的羅馬，現在輪到在蠻族面前屈膝求饒了。
雖然該條約隨著日後哥特人被羅馬軍擊退而作廢，但已經嚴重震撼了羅馬帝國的統治。
到伽利埃努斯皇帝繼位後，他為了擴大自己的兵力，進一步吸收蠻族人加入自己的軍隊。這時候，蠻族人在羅馬軍團裡已經有很多人升任高級將領。以後的幾位皇帝在打敗哥特人入侵後，又把大量的俘虜編入部隊，或者作為奴隸、隸農。
依靠這種法子，羅馬軍隊的實力得到提升，統治範圍也有所擴大。到公元3世紀後期，羅馬帝國在這些蠻族軍隊的幫助下，重新佔領了萊茵河、多瑙河之間的土地，打敗了境外蠻族的入侵，鎮壓了各處的起義，又進行了一系列軍事、政治、經濟改革，有了點“中興”的模樣。
與此同時，六十萬羅馬軍隊中，蠻族人已經佔了四十萬人以上，邊防軍團幾乎全是蠻族人，內地機動軍團也有大批蠻族人。另有大批蠻族人遷移進入了羅馬帝國的領土。貌似強大的羅馬帝國，已經被日耳曼人等蠻族摻滿了沙子。
這樣一個帝國還能維持多久，誰也說不清楚了。
而日耳曼人則在羅馬帝國的教導之下，繼續吸收先進文明的技術和經驗，默默擴充自己的實力。
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