漢武帝親政之初，朝廷發生了一起轟動一時的大案。來自漢武帝奶奶竇太后家族的魏其侯竇嬰和漢武帝舅舅武安侯田蚡，兩個皇親國戚之間因為面子之爭，最後鬧到朝廷興起大獄，最終竇嬰的朋友灌夫被滅族、竇嬰被處死，而田蚡也沒佔到便宜，不久後就瘋癲病死。漢武帝一開始並不想對竇嬰動手，最終為什麼殺了他呢？
竇嬰之死看似源於他和漢武帝舅舅、丞相田蚡意氣相爭的內耗鬥爭，本質原因其實是外戚勢力的此消彼長。漢武帝並沒有一定要殺竇嬰的意思，但礙於母親王太后的壓力，最終還是處死了竇嬰。竇嬰和田蚡雖然同是外戚，但是竇嬰是以自身的能力和功勞被提拔到高位，而田蚡主要靠貴幸進，所以包括司馬遷在內的後世史評更同情於竇嬰。
竇嬰是漢武帝祖母竇太皇太后的侄兒，但他能為丞相併非只靠外戚身份，最主要還是自己具有才華和功勞。漢景帝時，竇嬰是參與平定吳楚七國之亂的大功臣，景帝賞賜給他千金，他擺在廊屋之中，任由下屬軍吏取用，而不把其當成自己私產。竇嬰的姑姑竇太后由於偏心，很想景帝把帝位傳給小兒子樑王。竇嬰由於勸諫景帝不可為此舉，惹怒了竇太后，甚至還不准他入宮朝見。竇嬰因為軍功受封魏其侯，他在朝中具有很高的威望。他後來因為勸諫景帝廢太子劉榮一事不成，稱病不朝。漢武帝即位後，任命竇嬰為丞相，由於竇嬰支持武帝尊儒，又一次得罪了堅持黃老學說的竇太皇太后，被罷免相位。
而竇太皇太后去世後，被武帝任命為丞相的正是他的親舅舅、王太后之弟田蚡。當初竇嬰顯貴時，田蚡經常在他旁邊下跪陪酒侍奉，現在田蚡終於翻身當了丞相，自然架子擺得很大，不把竇嬰當回事了，竇嬰也憋不下這口氣，和他爭鋒相對，因此兩人的矛盾日益尖銳起來。
隨著竇太后的去世，竇嬰又被皇帝疏遠不得重用，因此很多人都開始怠慢竇嬰，只有一個叫灌夫的人還對竇嬰像從前一樣尊敬，竇嬰也因此和他交好，灌夫家族的資產有幾千萬，每天的食客少則幾十，多則近百。為了在田園中修築堤塘，灌溉農田，他的宗族和賓客擴張權勢，壟斷利益，在潁川一帶橫行霸道。由於雙方發生過很多矛盾，所以竇嬰、灌夫和田蚡各自掌握了對方很多祕事。在丞相田蚡的婚宴上，雙方的矛盾最終爆發。敬酒時灌夫再度和田蚡起了矛盾衝突，被田蚡以不敬的罪名扣押起來。
竇嬰於是奔走為灌夫向漢武帝求情，武帝答應，但他也不能得罪舅舅，於是讓雙方在朝堂上辯論。辯論時，竇嬰極力讚揚灌夫家族對朝廷的功勞，而田蚡則大舉揭發灌夫家族的不法行為，最後乾脆演變成雙方相互揭露對方醜事。漢武帝問朝廷大臣們的看法，大臣們不願意捲入這種外戚紛爭，開始糊稀泥。漢武帝的母親王太后得知此事後，藉著武帝侍餐的機會，向漢武帝施加壓力。
最終漢武帝讓御史調查了灌夫的事情，認為竇嬰說得不對，欺騙了朝廷，於是族滅了灌夫全家，而竇嬰也被下獄。竇嬰乃以曾受景帝遺詔“事有不便，以便宜論上”為名，請求武帝再度召見。但尚書很快就發現竇嬰所受遺詔在宮中並無副本，於是以“偽造詔書罪”彈劾竇嬰。按照律法竇嬰應該被處死，但漢武帝一直沒有決定，竇嬰也認為武帝不想殺自己，於是生病不食的他開始治病和吃飯。田蚡見此情景，於是到處散播流言蜚語，武帝聽到這些言論後，最終處死了竇嬰。而田蚡也沒成為所謂的勝利者，竇嬰死後不久，田蚡就一直覺得竇嬰和灌夫的鬼魂在向他索命，不久後田蚡病死。
大概漢武帝從他們倆鬥爭這事上看到了貴戚身上的貪婪、自私和枉法的種種毛病，所以他自此之後再沒從外戚中提拔過丞相，而是主要提拔平民、並且開了內朝。