在北京市西南的周口店鎮附近有一座荒山。清朝時,附近百姓在山上發現了一種奇怪的石頭。老百姓以為這種東西是龍的骨骼。“龍骨”恰好是中醫裡一味珍貴的藥材,於是有很多百姓去這座山上挖掘“龍骨”,賣到中藥鋪裡賺錢,這座山因此被稱為“龍骨山”。
1840年鴉片戰爭以後,很多外國考古學家、古生物學家湧入中國。外國學者們發現,中國人所說的“龍骨”其實是珍貴的古生物化石,應當好好保護起來。1921年至1927年,考古學家先後三次在此發現三枚人類牙齒化石。
1929年12月,中國考古學者裴文中發掘出第一個完整的頭蓋骨,他斷定這是遠古人類的遺骨。1936年,賈蘭坡發現三個古猿人類頭蓋骨。這群古人類,被我們稱為“北京人”。
當時一些學者認為北京人是我們中國人的祖先。現代學術界有另一種觀點,認為中國人的祖先可能來自於非洲,北京猿人的後代已經滅亡了。
但北京人仍舊是重要的發現,具體的發現有兩個:一是北京人有使用火的痕跡,一是發現了北京人的頭蓋骨。為什麼說這兩個發現很重要呢？先說使用火。
在小學，我們學習過達爾文進化論。按照進化論的觀點,人類不是神創造的,而是從遠古時代的古猿（和現代的猴子、猩猩、猿不一樣）演化過來的。這個演化過程非常緩慢：古猿演化了足足幾千萬年,才一點一點變成今天人類的樣子。
我們不難感受到,人和動物相比有很多獨一無二的特性:人類有智慧、有思想、有感情。既然古猿的演化過程非常緩慢,那就出現了一個有趣的問題:古猿到底演化到了哪一步,才算是告別了動物身份,產生了獨一無二的人性呢？
這個問題關係到我們如何定義“人類”。有人說,“語言”是人類區別於動物的標誌。這話挺有道理,可是語言到底是什麼時候產生的,這很難靠化石來考察呀!後來,人類學家發現了一個挺不錯的標準:使用火。
為什麼火這麼重要呢?在自然界,火是一個超級有用的東西,甚至可以稱為“遠古時代的核武器”。一個人的力量很小,空手打不過野獸,但只要手裡有一個火把,就算最凶猛的野獸也不敢靠近。這就是說,一個火把能把人類的戰鬥力瞬間提升好幾倍、幾十倍——遊戲裡的極品裝備也不過如此吧!
火的用處有好多。寒冷、飢餓、疾病、猛獸是對原始人最大的幾個威脅。火可以讓人類在寒冷的天氣裡取暖,可以給有細菌的飲食消毒,可以讓很多無法下嚥的食物變得能夠食用,可以延長肉食的存放時間,也可以替人類驅除野獸。看似普通的火,讓古人類各方面的生存能力都提高了一大截。別說古人了,我們今天的大部分電能來自於煤炭燃燒,汽車飛機的動力都來自於石油燃燒。要是今天沒有火,電燈不會亮,汽車不會動,電腦、手機都無法運轉,人類文明馬上就回到原始時代了。
沒有火,就沒有人類文明。更重要的是,火不是隨便什麼動物想用就能用的。看看大自然裡,幾乎所有的動物都怕火,哪怕是最凶猛的野獸也不敢靠近火焰。這是因為火是一種很難駕馭的東西。它不能直接去碰,飄忽不定,難以捉摸。你想用它的時候吧,一不小心它就會熄滅。你想躲避它的時候吧,沒準兒它又會釀成火災。動物沒辦法預測、控制火蔓延的方向,有時候烈火一燒一大片,動物稍有不慎就會被燒死。在動物的眼裡,火焰簡直就是恐怖的惡魔,還是遠離為妙。
動物要是沒有足夠的智力,就不可能控制火焰。所以你看歐美的奇幻故事裡,魔法師的能力千奇百怪,但大部分都會使用火球術——在古人的眼裡,會操縱火焰就是智慧的象徵。
當古猿開始利用火焰的時候,說明這群古猿的智力已經超越了世界上的其他動物,有資格稱為“全球最聰明”了。這樣的古人猿,夠格叫作“人類”了吧?這就是北京人厲害的地方。北京人並不會鑽木取火,他們只會使用天然火,就是把大自然中因為雷擊等原因出現的野火帶回到山洞裡,妥善保管起來。
不要以為這很容易,保存火種也得有技術含量——你必須知道哪些植物容易燃燒(很多植物並不容易點燃);知道如何讓火焰既不會熄滅又不會隨便蔓延;知道如何根據需要控制火苗的大小,以便不浪費有限的燃料——我敢說,把你我扔到野外,我們未必會比北京人幹得更好。
會使用火,說明北京人已經有相當的智慧。要知道,北京人距離我們可有七十萬年的歷史。而我們的華夏文明,從最早的夏朝到今天也只不過四千多年。打個比方,如果用一棟五層高樓房的高度來代表北京人的歷史,那麼整個華覆文明的歷史,則只有一把直尺那麼高。如此古老的人類就已經這麼聰明瞭,足以稱得上是件了不起的事。