楊九紅本是濟南府暢春園數一數二的名妓，姿容秀麗，似錦如花，一直被濟南府鼎鼎有名的提督府路大人包養著，因為父母早亡，所以在尚且不懂人事時就被哥哥嫂子賣到了煙花之地，可這楊九紅不僅天生麗質，而且聰慧敏捷，曉人情，通事故，所以雖然身為下賤之人，卻志向高潔，只是孤身弱女，空有一顆要強的心，卻身不由己無能為力。
命運雖深不可測，命數卻皆有前定，或者楊九紅合該跳出這卑賤的火坑，所以某然一天她在上樓時被一個震天響的噴嚏嚇得愣住了神兒，遇到了從此改變她命運，也讓她痛苦一生的活冤家-白景琦。白景琦猛一回頭被這驚為天人的一張面孔深深地迷住了，楊九紅更加被白景琦仗義仁厚的男子漢魅力所吸引，兩人如膠似漆，不能自拔，而白景琦為了她膽敢得罪提督府，情願下大獄的行動讓楊九紅更加看清了白景琦真的不是拿她當做不平等的下賤女人，玩偶一樣的東西，所以她也更加看清了白景琦人性的一面，這正是她人生最理想最可靠的良人佳偶，所以，她決定為了他贖身從良。
封建社會可並不會因為一顆洗心革面的向善之心就輕易饒過任何人，所以楊九紅雖然是走一條正確的，向陽的道路，可也是一條佈滿荊棘的，難以言喻的艱辛痛苦之路。白景琦是何等身份？京城赫赫有名百草廳的少東家，白家大宅門的七少爺，白景琦背景越是複雜，白家越是深水難測，楊九紅的歸正從良之路就會越加阻力重重。
因為兩人邂逅相交都是在濟南府，所以楊九紅的第一關就是白景琦的堂姐-濟南提督府的少奶奶白玉芬，白玉芬聽到此時後勃然大怒，立即禁閉了白景琦，隔斷兩人的來往，意圖讓楊九紅自己羞慚而退，不想楊九紅是個主意十分堅定的硬骨頭，竟然在提督府大門前坐了三天三夜，弄得白玉芬無奈之下與她搭話，試圖以大道理灌輸，令她知難而退，可這楊九紅不但骨頭硬，言語更硬，她思想通透，語言犀利，幾句話綿裡藏針，切中要害，說得精明老練的白玉芬無言以對，甘拜下風。就這樣，楊九紅順利通過了她的大姑姐的關卡，並且和白景琦在濟南府度過她人生最舒服得意的一段日子，還生下了一個粉妝玉琢的女兒，取名小紅。
與此同時，白家大宅門出了禍事，而白景琦父親也殯天了，白景琦不得不轉回京城料理，隔不多日，白玉芬帶著楊九紅與女兒同回白府，就在此時此地，開啟了楊九紅悲劇人生的大門，白景琦的母親二奶奶對於楊九紅的出身十分介意，絕不能容忍這樣的女人來白家亂攪一氣，讓整個白家和百草廳都蒙上一層輕薄和不正經的外衣，所以她嚴厲要求楊九紅不許入門，而且還將她那命根子似的女兒硬搶過來自己撫養，並且改名白佳莉。
這可要了楊九紅的命，她可能事先想過千種萬種她可能遭遇的坎坷困苦，也做過各種各樣的心理準備，覺得憑著她堅毅的性格可以趟過去，可本文之前就說過，命運絕不輕易饒過任何人，人算不如天算，楊九紅想不到算不到的，上天算的清清楚楚，一絲不漏，搶去了她的女兒，就是楊九紅算到骨子裡也計算不到的，所以，她無法承受。
她在之後也試圖偷著把女兒帶回濟南，但是沒用，她覺得白景琦似乎變了，不再是那個為她坐過牢的七爺了，白景琦的確愛她，可他更在乎她母親二奶奶，他不能再一次地看到二奶奶為了他的忤逆氣到吐血，氣到差點身亡，所以他才軟了。可是失女之痛讓楊九紅無法理解，就這樣鬱鬱寡歡地過了十幾年，之間也曾再度有孕，可惜命裡無福沒能留住，一晃過了十幾年，白景琦蓋了新宅子，由於是白景琦自己成家立業的新住所，二老太太也就不便再管，他便把楊九紅接了進來。
這日新宅堂會，二老太太帶領全家前來慶祝，在去後院小解的時候撞見了傳說中的姨奶奶楊九紅，竟然當眾羞辱她，更令楊九紅傷心欲絕的是這麼多年第一次見到的女兒白佳莉，也當眾不肯承認她，令她難堪，楊九紅痛苦到絕望，她年齡漸老，只有佳莉一個女兒，可女兒的以她為恥把她迭到深淵，她打不起精神，日子越來越沒勁，漸漸地她開始吸食大煙來作踐自己，她開始變了，變得說話陰陽怪氣，變得白景琦沒著沒落的，直到她婆婆二老太太的去世，去世前也不肯給她最後一個盡孝的機會，終究是不肯承認她，所以她徹底變成了一個猙獰的魔鬼，楊九紅本是一個心地仁善，通情達理的人，可是白家對她這一路的傷害是真的傷到了她的心。
在二老太太去世以後，楊九紅開始了她的囂張跋扈，在進行她那可恥的陰謀之前，她明白她得先在白家有一定的，穩固的根基，而要做到這一點就得先要建功立業，所以她看準機會，在百草廳十分為難之際，大展才華與能力，冒著生命危險去關外進藥，為百草廳和白家立下了汗馬功勞，本以為可以藉此登高，青雲直上，然後再進行作死的報復，可她與當年的二奶奶白文氏可不能夠同日而語，她婆婆是臨危受命，救整個白家於水火，力挽狂瀾，將白家置之死地而後生，為白家立的可是不世之功；可楊九紅做了這一件事不過是維護了百草廳的正常運作，她就想拿來說事，興風作浪，還自恃功勞，耀武揚威，使勁地作踐人，逼的白景琦的另一個姨奶奶槐花不堪折辱，懸樑自盡而亡，從此也失去白景琦對她的真心。
白景琦最終不顧全族反對，娶了丫頭李香秀為正房太太，也是楊九紅作死的結果，否則以白景琦對她的慚愧與尊敬，愛憐與疼惜，加上她自己本身的功勞，和白家闔府對她的認可，太太之位何至於花落李家。楊九紅與白景琦的感情已經無可挽回，還剩下多多少少的情義也就這樣了，她也心靜如水，每日誦經唸佛。
她這一輩子唯一不甘心，放不下的只有女兒白佳莉，可白佳莉已然出閣，懷孕生女，丈夫作戰陣亡，也依然不肯認她這個青樓出身，讓她一輩子引以為恥的母親，所以楊九紅無奈之下，也效仿當年的白文氏暗中偷了白佳莉的女兒何琪，這樣一鬧，這個僵局就一直僵到了何琪長大成年。
這其間，楊九紅一次次地希望，一次次地失望，到灰心，到絕望，到面無表情，到寒若冰霜；白佳莉痛苦不堪，作過，鬧過，如萬花筒一般用盡一切辦法，何琪就如當年的她一樣，這三代人，兩對母女，成了誰也解不開的死扣，白景琦面對她們時只有慚愧，只有無奈，只有嘆氣，只有幹瞪著眼睛，這種局面直到何琪的家裡來人，楊九紅於情於理說不過去，而且她也實在於心不忍，何琪是她外孫，佳莉是她女兒，都是她在這個世上唯一的至親骨肉，所以她親自解開了這個疙瘩，放佳莉與何琪母女團圓，可是不知道她上輩子做了多少罪孽，老天對她的懲罰依然不夠，白佳莉直到離開前一秒也沒有認她這個可憐的母親，楊九紅萬念俱灰，再也生無可戀，終於絕食而死。
數年之後，白景琦因公事去濟南的時候，來到楊九紅的墳前，看到碑上寫的楊九紅如夫人之墓，之前種種，歷歷在目，楊九紅不幸的一生，大概他心裡只有愧疚了。
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