看曾國藩的歷史可以得知，曾國藩前半生更像是一個官場愣頭青，一個憤怒青年。然而在他初到北京城做官時，曾經創下了十年七遷，連躍十級的道光朝紀錄，也刷新了湖南人在清朝的升官紀錄。他升官如此迅速，除了考試成績好、廣交朋友外，一個很重要的原因是朝中有人幫他。
他的一個貴人是道光年間最重要的大臣——穆彰阿。穆彰阿在道光年間是最得寵的大臣，任軍機大臣達二十年之久。當然關於這個人，歷史上爭議很多。有人說，他在鴉片戰爭中是投降派；有人說，這個人沒什麼建樹，只會對皇帝溜鬚拍馬，說他“以順承旨意為工，阿附之外，無他語也”。
《瀛寰之志》，馮恩鶴飾穆彰阿
對這個人，有這樣一段評價是比較中肯的，說他“在位二十年，亦愛才，亦不大貪，惟性巧佞，以欺罔矇蔽為務”。也就是說，他當了二十年軍機大臣，其實是一個挺愛才的人，也不怎麼太貪。唯一的問題，喜歡吹捧皇上、糊弄皇上。
確實，穆彰阿不管有多少缺點，畢竟有一個長處，那就是愛才，喜歡延攬人才。曾國藩考進士那次，穆彰阿正好是主考，所以按慣例，曾國藩應該稱他為座師，兩個人從此就算有了師生之誼。
在那之後，道光二十三年（1843）那次翰林大考，曾國藩用典用錯了，穆彰阿也是總考官。曾國藩不但沒有受到處分，成績還非常好。而且交卷後，穆彰阿做出一個不尋常的舉動，他主動向曾國藩索取應試詩賦，就是說把你考試時寫的詩給我看看。這是什麼意思呢？這是對曾國藩表示關心，表示我以後會提攜你。所以曾國藩當天立刻謄清詩賦，親自送往穆宅。說來也巧，這次拜訪成了曾國藩飛黃騰達的新起點，從此之後，升官速度越來越快。
《天地民心》，王洛勇飾穆彰阿
正是因為穆彰阿和曾國藩之間的這種特殊淵源，所以野史中有一些編造的傳說。比如《清稗類鈔》裡記載了一件事，說是穆彰阿不斷向道光帝推薦曾國藩，於是道光帝感興趣了，打算召見曾國藩，面試一下。曾國藩一聽，非常高興。那一天，曾國藩進了皇宮，被太監帶到了一座大殿裡，說你在這兒等著吧。可是一直等到下朝，太監才跑過來通知，稱皇上今天有事，不見了，改日吧。曾國藩莫名其妙，回去後連忙去問穆彰阿這是怎麼回事。
穆彰阿一聽，沉思片刻，就明白了道光帝的用意，就問曾國藩：“你是否留意了你待的那間大殿牆上都寫了些什麼？”曾國藩說：“沒有，我只等著皇上召見，哪有工夫注意到那些啊。”穆彰阿一聽，一拍大腿，說：“哎呀，機緣可惜！”怎麼辦呢？穆彰阿派了自己的僕人，說：“你去拿四百兩銀子，交給宮中的某個太監，然後求他把宮中那間大殿牆上字畫的內容抄下來給我。”僕人把內容抄回來，穆彰阿給了曾國藩，讓他背熟了。第二天，道光皇帝召見曾國藩，果然問到那間房裡的牆上都寫了些什麼字，曾國藩準備充分，對答如流，道光皇帝大喜，認為曾國藩這個人心思縝密，留心細節，可以大用。曾國藩從此便交了好運。
曾國藩像
這個傳說聽起來挺好玩，可惜只是一個傳說而已。因為按照清代朝廷的成例，曾國藩那時僅是一個普通七品翰林官員，皇帝是不可能單獨召見的。晚清戊戌變法前，光緒皇帝想召見身為工部主事的康有為，但是廷臣舉出“本朝成例，非四品以上大員不得召見”的理由，光緒皇帝也沒法反駁。而且皇帝見誰，事先都有明確的計劃，不可能臨時更改。道光皇帝又是一個特別遵守成例的皇帝，因此不可能破這個例。
不過這個傳說也反映出，穆彰阿確實是曾國藩升官路上一個重要人物，對曾國藩的飛黃騰達起到了助力的作用。所以曾國藩對穆彰阿是感念終生的。二十年後，曾國藩又一次回到北京，還專門到穆彰阿家裡去探望。當然那時候穆彰阿早已去世了，他探望的是穆彰阿的家人。
穆彰阿像
當然，在與穆彰阿的交往中，雖然穆彰阿欣賞曾國藩，但曾國藩並沒有因此就大喜過望，撲上去抱住穆彰阿的大腿不鬆手。看曾國藩的一生，與上級交往，是很注重分寸的，從不失態。他和穆彰阿交往，完全保持在正常範圍內，走動並不是特別勤，所以後來穆彰阿倒臺，曾國藩也沒有受到牽連。
這是曾國藩一生的一個重要原則。
後來曾國藩在統率湘軍時，在朝中又遇到過一個特別支持他的權臣肅順。正是在肅順的建議下，曾國藩才當上了兩江總督。但是曾國藩跟他，也沒有建立私交，後來慈禧聯手恭親王奕欣發動政變，肅順等三位贊襄大臣被殺。消息傳來，曾國藩也很惶懼不安，雖然他一生的原則是不攀附權貴，和肅順的個人關係並不密切，但是誰都知道，曾國藩是“肅順這條線”上的人。
《戲說慈禧》馬景濤飾肅順
肅順已倒，他會不會受到牽連？然而，在肅順家裡查到很多私人書信，但是裡面沒有曾國藩寫的。慈禧因此十分感嘆，稱讚曾國藩為第一正人，很信任曾國藩。曾國藩的權位在政變後不但沒有受到任何影響，反而還進一步加強。政變不到二十天，朝廷就發佈諭旨，任命欽差大臣兩江總督曾國藩統轄江蘇、安徽、江西三省，並浙江全省軍務，並著杭州將軍瑞昌幫辦軍務，這在清朝是前所未見之事。
曾國藩立像
到了更晚的時候，曾國藩晚年，有一個更重要的人物，醇郡王奕譞，好多次想跟曾國藩交往，託人給曾國藩帶了封信，對曾國藩大加恭維。醇郡王奕譞是當時同治皇帝的親叔叔，更是慈禧太后的親妹夫。長期以來，他一直想和哥哥恭親王奕訢一爭高下，所以主動拉攏曾國藩，想以此增強自己的政治實力。一般人對這樣的親貴，主動往上攀還來不及，曾國藩卻連他的信都沒回。曾國藩只給帶信的人回了封信，說：“敝處函牘稀少，未便於醇邸忽改常度。”也就是說，我一向不怎麼跟別人通信，也不便因為醇郡王就改了我的老習慣、老作風。
醇郡王還不放棄，過了幾年又寫詩寄給曾國藩，讓曾國藩點評，還說希望曾國藩也寫首詩應和一下。曾國藩仍然沒有給他回信，而是給捎信的人寫了封信說：
醇邸於敝處折節下交，拳拳摯愛，極為心感。……緣弟處向來書札稀少，朝端貴近諸公多不通問，未便於醇邸特致私愛，致啟他嫌。
醇郡王奕譞照片
也就是說，醇郡王對我如此垂青，我十分感動，但是我的原則是，對朝廷上那些親貴人物，一貫不和他們建立私人交往，所以這次也不打算破例。
又一次給了奕譞一個不折不扣的難堪。
曾國藩為什麼要這樣做呢？一個是因為歷朝歷代，都嚴禁朝中的親王與外面的臣子之間私下交往，因為這樣容易形成朋黨。曾國藩遵守朝廷的原則。另外一點，曾國藩從來不改他不攀附私人的原則。清朝官場講究“跟人”，跟人有跟人的好處，跟對了，升遷確實可能很快。但是官場風波重重，如果所跟著的人倒了，自己也會受牽連。曾國藩做事的作風是從不取巧，踏踏實實，不搞任何歪門邪道，不走捷徑。事後證明他的做法是非常明智的。
《大國船夢》杜雨露飾曾國藩
而曾國藩傳也總結了自己與權貴打交道的原則：凡權要人聲勢赫然時，我不可犯其鋒，亦不可與之狎，敬而遠之，全身全名之道也。
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