伯嚭為春秋時期吳國太宰，他的父親郤宛（伯氏源於郤氏，筆者在《春秋時期晉國這個家族衍生出後世的步、溫、苦成、伯、冀五姓》有詳述），是楚國左尹，他為人正直，為官清廉，深受人民愛戴。左尹是僅次於令尹的官職，而令尹是楚國的百官之首。郤宛的正直清廉受到了少傅費無忌和令尹囊瓦的忌恨。此二人貪財，而身居高位的郤宛與他們不是一類人，所以二人如何能容得下郤宛呢？公元前515年，二人設計除掉了郤宛。費無極讓郤宛請囊瓦宴飲。郤宛說自己很貧，沒有什麼好東西可以招待囊瓦。費無極說令尹囊瓦愛好鎧甲兵器，你挑幾件放在家門口，郤宛聽從了他的建議。到了宴會那天，囊瓦到了郤宛家門口，看到鎧甲兵器，臉色一變，費無忌乘機說郤宛要對他不利。囊瓦大怒，根本不聽郤宛解釋，下令攻打郤氏。郤宛自殺，囊瓦誅殺郤氏一族，郤宛之子伯嚭逃到吳國。
伯嚭至吳之後，找到了同樣被楚國迫害而逃到吳國的伍子胥。伍子胥時任吳國行人(掌管朝覲、聘問、出使等事務)，他聽說了伯嚭的遭遇後，有相同經歷的他決定幫伯嚭，於是向吳王闔閭推薦了伯嚭。伯嚭憑藉自己的口才，得到吳王闔閭的可憐和信任，被任命為大夫。當然這也有伍子胥的舉薦之功，伍子胥是吳王闔閭即位時的功臣，曾讓專諸刺殺吳王僚，闔閭才得以即位。伯嚭在吳國立下腳後，深得吳王信任，也為吳國立下不少功勞。
影視劇中伍子胥
公元前506年，楚國令尹囊瓦攻蔡國，蔡國向其盟主晉國求救，晉大夫中行寅向蔡國索賄不得，不讓晉國救蔡。這裡不得不說一下，這個中行寅以前曾向鄭國索賄，也沒有得到，於是晉鄭關係惡化。當時晉國一些卿大夫恃其國勢大，經常向一些小國索賄，如郤犨曾向魯國索賄。這種無德的行為害已害國，終使自己的家族遭滅族之災，也使國家因此而衰。晉國的中行氏和郤氏都被滅族，晉國也失去霸主地位。接上文，蔡國向晉國求救不得，又向吳國求救，而吳國重臣伍子胥與伯嚭與楚國都有不共戴天之仇，說服吳王闔閭攻楚。闔閭同意了二人請求，親自出徵，並以孫武為大將，子胥、伯嚭為副將，率三萬精兵長途跋涉攻楚。吳軍與楚囊瓦軍戰於柏舉(今湖北省麻城東)，吳軍勝，五戰五捷，並一直攻入郢都，創造了三萬吳軍勝六十萬楚軍的奇蹟，孫武因此被稱為兵聖。令尹囊瓦逃到鄭國；楚昭王逃入雲夢澤中，被當地強盜攻擊，又逃到隨。楚國大夫申包胥求救於秦，秦開始不答應，申包胥在秦國大哭七日，秦哀公可憐他，出兵救楚。吳軍帥孫武主張退兵，伯嚭向闔閭立下軍立狀帶軍出征，敗於秦國，伍子胥率軍將其救出，並向吳王求情饒其喪師之罪。孫武因此憎恨伯嚭。這時，吳軍遠征已有一年多，時間已經到了公元前505年，吳王闔閭之弟夫概自立為王，在這種情況下，吳軍班師回國，闔閭奪回王位。
影視劇中闔閭
公元前496年，吳王闔閭發動了對越戰爭。越王勾踐派兵迎戰，雙方在欈李(今浙江嘉興西南)進行決戰。越軍大破吳軍。越將靈姑浮以戈擊中吳王闔閭，傷其大腳趾。闔閭退師，死於離檇李七裡之遙的陘地。他的兒子夫差繼立為王，伯嚭當了吳國太宰，成為百官之首。公元前494年，夫差調動大軍攻越為其父復仇，以子胥為大將，伯嚭為副將，雙方激戰於夫椒(今江蘇太湖中洞庭西山)，吳軍大勝。越王勾踐一路敗退，退守會稽山(今浙江紹興)，越國有亡國之勢。
陳道明所飾演的勾踐
越國大臣文種代表越國向吳求和，吳王夫差與大將伍子胥不答應，文種找到了伯嚭。伯嚭有貪財好色之名，文種投其所好，給伯嚭送了美女八名，白璧二十雙，黃金千鎰，伯嚭答應了文種的請求，說服吳王答應越國的求和。伯嚭為百官之首，又出生於太宰世家，其祖上在晉國之時就掌國家典籍，學問非常多，一旦用於幹壞事，那理論也是一套一套的。當伍子胥反對求和時，伯嚭說古代攻打一個國家也只是迫使他臣服，沒有說是要滅亡這個國家的。這搬出古代的一套來說服吳王可真管用，同時也是抓住了吳王狂妄自大的心理。雙方經過談判，越國是不用滅國了，但越王勾踐及其家人臣子必須入臣於吳，作為人質。勾踐至吳之後，伍子胥又說服吳王殺勾踐，伯嚭再次戰勝伍子胥，他搬出”誅降殺服，禍及三世“的古代大道理，再說說服吳王，不要殺勾踐。可見學點歷史很有必要，能用古時的道理說服別人。勾踐在越國三年，為了保命，沒少給伯嚭送財物，伯嚭拿的是心滿意足，也完全變成了金錢的奴隸，並努力地為勾踐服務。勾踐一心想回國，為此他忍受極大的恥辱，在夫差生病之時為夫差嘗糞便，同時用重金賄賂伯嚭，讓其為自己說話。而伯嚭拿了人家錢財怕事情敗露，到時死無葬身之地，也盼勾踐早點回國。伍子胥堅決反對放勾踐回去，於是兩人再次開戰，伍子胥說，從前夏桀囚湯王而不誅，商紂囚文王而不殺，後來商湯反殺了夏桀，文王反滅了殷商，大王現在不殺勾踐，小心重蹈覆轍。伯嚭說，齊桓公救燕，遂北伐山戎而還。燕君送齊桓公出境，桓公因割燕君所至之地予燕，博得天下美名；宋襄公濟河而戰，不擊不列陣之敵，《春秋》表彰了他的仁義；大王如果能讓越王返國，那也將博得天下美名。伯嚭的歷史學的是比伍子胥好，所以伍子胥每次都辯論不過伯嚭，夫差又聽從了伯嚭之言。但夫差的可悲之處也在於此，他自己不能明辯是非，真和項羽有得一拼。後來，勾踐想讓吳國與齊國開戰，以削弱吳國，於是伯嚭勸吳王伐齊，而伍子胥勸吳王伐越。這次吳王又聽從了伯嚭之言，並且大勝齊國。吳王夫差出征齊國之時，伍子胥託病沒有出征，並把自己的兒子託付給齊國的鮑氏，他知道吳國一定會被越國滅亡，想以此方式保存後代。伍子胥這樣想也是有道理的，因為勾踐忍辱負重，並且吃夫差的糞便，回國後又臥薪嚐膽，這一定是要復仇的，並且一定會滅了吳國，而伍子胥作為打敗越國的大將，到時定會死無葬身之地。你夫差忘了殺父之仇，人家勾踐可沒忘了吃糞之辱。夫差這一托子行為讓伯嚭找到了殺他的理由，於是他向夫差進言，說伍子胥由於不受重用，暗通敵國。夫差大怒，派使臣賜伍子胥"屬鏤劍"以自殺。一代名將，終死於小人之手，歷史的悲劇一次次重演，後世白起也是如此，李牧也是如此，數不勝數。後來吳國果為越國所滅，此不細述。
伯嚭如此德行，其先人卻是與之截然相反。伯起之父郤宛，前文已述，為人正直，為官清廉，所以不容於貪官，並終為貪官所害，遭滅族之災。郤宛之父為伯州犁，為楚國太宰，也為人正直，並忠於國君楚康王及其子郟敖，後來被篡位者楚靈王殺死。伯州犁之父為晉國太宰伯宗，此人更是一代忠臣，名傳千古。《左傳》中多記載其事。他在《左傳》中最早出現是在公元前594年，也就是魯宣公十五年。《左傳》在這一年記載了伯宗的兩件事：一件是勸止晉景公救宋，一件是勸晉景公滅潞國，晉景公聽從了他的話，並且這兩件是都很成功。可見伯宗是晉景公重臣，同時也是忠臣，為晉國做了不少正確的事。《左傳》在魯成公五年（前586年）記載了伯宗的另一件事：
梁山崩，晉侯以傳召伯宗。伯宗闢重，曰：“闢傳！”重人曰：“待我，不如捷之速也。”問其所。曰：“絳人也。”問絳事焉。曰：“梁山崩，將召伯宗謀之。”問將若之何。曰：“山有朽壤而崩，可若何？國主山川，故山崩川竭，君為之不舉、降服、乘縵、徹樂、出次，祝幣，史辭以禮焉。其如此而已。雖伯宗，若之何？”伯宗請見之。不可。遂以告，而從之。
這段話翻譯過來就是：梁山崩塌，晉景公用傳車召見伯宗。伯宗在路上叫一輛載重車避開，說：“為傳車讓路。”押送重車的人說：“與其等我，不如走小路要快一些。”伯宗問他是哪裡人，押車人說：“絳城人。”伯宗問起絳城的事情。押車人說：“梁山崩塌，打算召見伯宗商量。”伯宗問：“準備怎麼辦?”押車人說：“山有了腐朽的土壤而崩塌。又能怎麼辦?國家以山川為主，所以遇到山崩川竭，國君就要為它減膳撤樂、穿素服、乘坐沒有彩畫的車子、不奏音樂、離開寢宮、陳列獻神的禮物。太史宣讀祭文，以禮祭祀山川之神。就是這樣罷了，即使是伯宗，還能怎麼樣?”伯宗要求帶押車人去見晉景公，他不答應。於是伯宗就把押車人的話告訴了晉景公，晉景公聽從了。
我們能看出來，晉景公遇到了山體滑坡這樣的重大自然災害要召見伯宗，為什麼呢？因為他是晉國的太宰，太宰的職責是掌管國家的六種典籍，用來輔佐國君治理國家。可見伯宗是一個很有學問的人，並且在古時候國家有了自然災害，是需要問懂得這方面知識的人的。到晉厲公（公元前580年-公元前573年在位）時，郤氏形成一家獨大局面，並且三郤多行不義，《國語·叔向賀貧》篇載：“夫八郤，五大夫三卿，其富半公室，其家半三軍。”除了三卿還有五位大夫，財富更是超過了公室的一半，控制的軍隊也佔三軍的一半。面對這樣的形勢，伯宗於公元前576年，向晉厲公進言"郤氏族大勢盛，應該稍抑其權。"晉厲公不僅沒有聽從伯宗之言，反而把此話告訴了三郤，並與三郤一起殺害了伯宗，滅掉了伯氏，從這個角度主說，晉厲公後來被大臣殺死也真是不聽好人言的報應。伯宗之子伯州犁奔楚。
伯宗
我們從上邊可以看出來，伯宗、伯州犁、郤宛三代忠良，而到了第四代伯嚭，卻來了一個大轉變，一下子變成了一個大奸臣，貪贓枉法，殘害終良，最終讓國家因之而亡。為什麼會這樣呢？難道是他看到前三代先祖，為國君奉獻那麼多，沒有好結果，所以價值觀念來了個大轉變嗎？但這也許不是真正的原因，一個人道德品質的好壞，也許涉及到人性善惡問題的討論，筆者再次不作論述，不管怎麼說，伯氏的優良品質沒有在伯嚭身上繼承下來。
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