“後庭花”本是一種花的名，這種花生長在江南，因多是在庭院中栽培，故稱“後庭花”。後庭花花朵有紅白兩色，其中開白花的，盛開之時使樹冠如玉一樣美麗，故又有“玉樹後庭花”之稱。 《後庭花》又叫《玉樹後庭花》，以花為曲名，本來是樂府民歌中一種情歌的曲子。南北朝陳朝最後那個皇帝陳後主陳叔寶填上了新詞，詞為麗宇芳林對高閣，新妝豔質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。
陳叔寶窮奢極欲，沉湎聲色，是一個典型的昏君。當時，北方強大的隋時時準備渡長江南下，陳這個江南小王朝已經面臨著滅頂之災，可是這個陳後主，卻整天與寵妾張貴妃、孔貴人飲酒嬉戲，作詩唱和。陳叔寶作詩水平不怎樣，從這首《玉樹後庭花》就可以看得出來。在這首詩中，陳後主是在以花喻張、孔二妃。這首詩意境不深，只
是對妃子肉麻的讚美，並無技巧可言，若不是與亡國有關是不會流傳下來的。
陳叔寶的《玉樹後庭花》雖然品位低下，但卻得到一群奸臣的肉麻吹捧，他自己也自鳴得意起來。隋朝的大軍已經兵臨城下了，亡國之君陳叔寶仍然和寵妾、墨客們唱著《玉樹後庭花》，直到敵軍衝入宮殿，他才和兩個妃子躲進一口井裡。隋兵“窺而呼之，後主不應。欲下石，乃聞叫聲。以繩引之，驚其太重，及出，乃與張貴妃、孔貴人三人同乘而上。”陳後主亡國之際的醜態成為千古笑料，他的《玉樹後庭花》也成了亡國的代名詞。
李商隱寫的《隋宮》 “紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家。玉璽不緣歸日角，錦帆應是到天涯。於今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉。地下若逢陳後主，豈宜重問《後庭花》!”寫的是隋煬帝楊廣驕奢荒淫的生活。陳後主降隋後，竟成了楊廣的好友。這個楊廣時時惦記著人家陳後主的那兩個妃子，連做夢都夢見和張貴妃張麗華跳舞。李商隱將兩個昏君放在一起，讓他們死後在地下一起唱《玉樹後庭花》，這真是絕妙的諷刺。昏君楊廣不但沒有接受陳亡國的教訓，反而與昏君為友，意在人家的老婆，最後隋也真的亡在了楊廣的手裡，這真是昏上之昏。
後人對《玉樹後庭花》的引用評論，目的是讓人警惕，不要沉溺於靡靡之音。杜牧的時代，唐王朝日益衰落，朝廷上充斥著腐敗和糜爛，杜牧的《泊秦淮》就是在用“隔江猶唱《後庭花》”警示唐王朝。
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