後三國（北周、北齊和陳）鼎立
556年建立六官制後不久，宇文泰去世，他年僅十五歲的兒子宇文覺繼位。宇文泰的侄子宇文護輔政，獨掌大權。宇文護無論戰功、地位和名聲都不及六柱國，元勳重臣中多數對宇文護獲得輔政地位不滿，但宇文泰的嫡系、六柱國之一的於謹力挺宇文護，其他柱國勉強接受。
557年西魏末帝禪讓，宇文氏北周建立，趙貴為大冢宰，宇文護自己升為柱國。但這只是宇文護的安撫之舉，趙貴並沒得到實權，因此忿忿不平。雖被奪權、但仍有影響力的柱國元勳，尤其是趙貴和獨孤信等人，令宇文護寢食難安。為鞏固北周皇權，宇文護痛下殺手。
趙貴被以謀反罪誅殺，獨孤信因同謀被逼自殺。這兩大柱國及其部屬被滅過程中幾乎沒有反抗，是柱國大將軍毫無兵權的明證。老柱國只剩下宇文泰的嫡系於謹 、李弼和侯莫陳崇。
趙貴等柱國尚在時，宇文護就加封了新的六位柱國，這六位柱國都是宇文泰的親屬親信。此舉一方面強化了宇文宗親的統治能力，另一方面也稀釋了柱國這一官位的尊貴和重要性。宇文護掌權後期，繼續擴充柱國隊伍，柱國最多時有41位，原本控制軍隊的大將軍也被奪權，其數量多到無法統計。柱國和大將軍徹底淪為榮銜和散號，元勳重臣沒有兵力挑戰宇文皇室的統治地位。
宇文護屠戮功臣、排斥異己的過程結束了嗎？遠沒有。孝閔帝宇文覺不滿宇文護乾綱獨斷，與李植等近臣密謀除之。李植之父李遠是宇文泰時期的十二大將軍之一。宇文護掌政時，李遠升為柱國。李植等的密謀敗露，孝閔帝及李植等被誅殺，李遠雖然沒有參與陰謀，也被宇文護逼令自殺。
孝閔帝被殺後，宇文毓繼位，是為北周明帝。明帝聰敏有主見，宇文護無法掌控，毒殺之。算上禪讓後被殺的西魏皇帝，宇文護已經殺掉了三個皇帝，在中國歷史上也很罕見。但是還沒有完，563年，西魏時期柱八國僅存的兩位之一侯莫陳崇失言得罪宇文護，被逼自殺。此時宇文護已是天官大冢宰、都督中外諸軍事，其餘五卿之府聽命於天官，權勢達到極盛。
明帝之後的北周武帝吸取教訓，韜光養晦十二年，終於572年尋機除掉宇文護。此後武帝積極備戰，兩次討伐北齊（東魏的繼承國），終於577年滅亡北齊，統一北方，為日後楊堅統一中國奠定基礎。北周末年在柱國大將軍之上又設置上柱國大將軍，隋代也有上柱國和柱國，不過都是勳號，沒有具體職權。
