在古代犯人要是犯了罪，都是會被關到大牢裡面，然後就會被用很殘酷的方法審訊犯人，犯人有沒有罪都是這種人說了算，這在古代被稱為酷吏，在西漢時期盛行酷吏，這種人當官的怕他，平民百姓也非常的怕，那個時期有個非常出名的酷吏，他叫嚴延年，後來他升官後，他的母親來看他，但是看到自己兒子後，就回老家去了，並且說：“我回家為你準備身後事”，這是什麼回事呢？
嚴延年執法苛刻殘暴，他尤其是喜歡打擊豪強，幫助貧窮的人，要是貧窮的人犯了法，他就會想盡辦法為那個人開脫罪名，對那些欺負平民的豪強，他就會不擇手段的給那個人定罪。別人要是說哪個人該死，他就會馬上放那個人出去，別人說要是這個人不該殺，嚴延年反而會想辦法殺死他，所以他的性格反覆無常，官吏和百姓都猜不透他的想法，所以他們都非常懼怕他，都不敢觸犯律法，而且嚴延年善於寫罪狀，把自己的每件案子都寫的沒有紕漏。
當時涿州幾任太守都沒有能力，導致當地的豪強高氏囂張跋扈，沒人敢和他們作對，哪裡的匪徒犯了法，只要躲進高府，官兵都不敢追進去，當時出門都得帶著刀劍才敢出來行走，可見當時的治安有多麼的亂，嚴延年到涿州上任後，知道這個情況後，直接帶人把高氏家族連根拔起，還有跟高氏有關係的匪徒也被抓起來，然後在街市上處斬了幾十人，在當時造成了轟動，從此之後整個社會風氣非常好。
後來嚴延年調去河南當太守，在他接上任期間，當地豪強不敢犯事，民間也沒有盜賊敢出來犯法，而且他的威望震懾附近的郡縣，屬下說誰可以判死罪的，他就會馬上處斬那個人。那年冬季，嚴延年命令自己管轄各縣的囚犯，一塊押送到總郡府判罪處斬，當時的鮮血都流了幾裡地，當地百姓稱他為“屠伯”。
嚴延年現在有這樣的成就，跟他母親的教育是分不開的，嚴母的五個兒子都是當官的，這都離不開嚴母的教育。他母親從老家過來跟他過臘月節的時候，看見了他在行刑處斬犯人，嚴母震驚之下，不願進入郡府，於是就在外面住下了，嚴延年去拜見自己的母親，嚴母閉門不見，嚴延年跪在門外叩頭，嚴母這才打開房門，對自己兒子說：“皇上派你來這裡是治理這裡的，而不是讓你亂用刑罰殺人，我回去幫你準備身後事”。果然一年後，嚴延年遭人彈劾，以誹謗朝政的罪名處斬。
