這句著名的忠告，通常被認為是知識的基石，用在這裡可能恰如其分，但源自何處卻無處考證。它被刻在希臘德爾斐阿波羅神殿門楣上，據說源於不同的古代哲學家和先哲們—泰勒斯、赫拉克利特、蘇格拉底。然而，最具吸引力也最具有神話色彩的說法是，它是阿波羅—希臘神話中真理、預言和藝術之神以及哲學的守護神—說的一句話，通過德爾斐神諭傳下來。
哲學家們對此忠告有不同的解釋，例如：柏拉圖認為，我們必須珍視對事物本性的理性解釋（因為心靈是真實的自我）；很久之後，勒內·笛卡爾提出，心靈或者靈魂是一般性知識的基礎；再之後，弗里德里希·尼采認為自我分析對解釋我們如何根據自己的目的來追求知識有極大的幫助（“我們都是偉大的藝術家，只是我們自己沒有意識到而已”）。
但這條忠告或許有更通俗的運用：我能瞭解自己的侷限性、瑕疵和弱點；我能瞭解自己的思想、能力、感覺或慾望。這可能不是一個多麼抽象和多麼富有哲理的任務，但毋庸置疑，它是一個更根本和更重要的任務：毫無疑問，追求真理是高尚的，但如果我不瞭解追求真理的這個人，怎麼知道我已經做好準備了呢？如果我不審視自己的動機，怎麼知道我採用了正確的方式呢？如果我不能區分真理和願望，當我找到真理的時候，我又如何認出它呢？
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