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始建於明初的鎮海寺是五臺山佛教聖地第一風景點，相傳寺廟對面原有一個海眼，海水經常噴湧而出淹沒村莊。後來文殊菩薩將一座佛塔置於海眼之上，取名鎮海塔，後來這裡建了寺院，稱為鎮海寺。當年順治皇帝曾在此出家為僧。
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鎮海寺的天王殿兩旁各有一門，左邊為佛門，過去只有班禪等大德高僧才能走此門，右邊為龍門，因當年康熙帝來鎮海寺尋父走過此門而得名。此門從不開放，據說走過此門者只有四人，之後曾有多位名人來寺均不得過。
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天王殿內正中供奉著彌勒佛，中國唐宋之前的佛像大多蓄鬚，這尊佛像是鎮海寺內罕見沒有蓄鬚的佛像之一。這或許是因為彌勒佛屬於未來時空，他是釋迦牟尼的繼任者，將來會在娑婆世界作佛祖，因此也被稱為未來佛。
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鎮海寺隸屬於藏傳佛教格魯派，是章嘉活佛普度眾生的殊勝道場。院內有乾隆51年建造的15世章嘉活佛墓塔。第15世章嘉活佛生前住在北京松竹寺，每逢夏季均要到五臺山避暑。他看到鎮海寺風景優美便常居於此。
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墓塔造型別致，雕刻精細華美，高1.3米的基座八面雕有彩色人物圖，每角塑有大力士，9米高的塔身正中雕有三尊坐佛。據說15世章嘉活佛成就非凡，每一位來五臺山的遊人都會圍繞佛塔順時針轉三圈祈求平安健康。
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壓住海眼的鎮海塔是一座磚石混砌的喇嘛塔，就在鎮海寺對面的清水河岸邊。遊客需要從鎮海寺路口沿清水河向北走大約三百米，到一個叫做“居士林”門前的橋上跨到清水河的對岸，順著山腳田埂才能到達，路程約一公里。
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觀音殿又稱文殊殿，殿內正中佛壇上供奉著據說是章嘉活佛從印度請回來的“三大士”像，傳說這三尊菩薩像是三位大士在靈鷲山洞窟中苦修所示的真容，皆為佛經中說的偉男子形象，非常靈驗。上圖為文殊菩薩。
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上圖中的觀音菩薩雙目微閉，湛然入寂，情態更為生動。觀音殿內外分別有康熙、乾隆御書“金光輪殿”、“性目淨果”兩匾，殿內還有一塊乾隆書寫的御製詩匾，足見兩位帝王對五臺山鎮海寺的看重。
