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克孜爾，位於今拜城縣克孜爾鎮東南8千米處，南面是木扎特河河谷，渭幹河流於谷底。克孜爾的維吾爾語意是“紅色”，得名於河對面的雀勒塔格山。豔陽下通紅的山體，既顯示了一種堅韌，也暗示了一種狂熱，還彷彿聚滿了神靈。
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克孜爾石窟坐落於懸崖斷壁之上，綿延數千米。它是我國開鑿時間最早、規模最大、洞窟類型最全、地理位置最西的大型石窟群。大約開鑿於公元3世紀，在公元8-9世紀逐漸停建，延續時間之長在世界各國也是絕無僅有的。與敦煌、龍門、雲崗並列為全國四大石窟的克孜爾石窟，是漢唐時期西域佛教文化中心之一。
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龜茲古國地處古絲綢之路上的交通要衝，曾經是我國在西域地區政治、經濟和文化的中心。佛教從印度傳入新疆後，在此形成“西域佛教”，又傳入中原。公元四世紀，龜茲王國的佛教已很興盛，不僅修建了很多裝飾富麗、規模宏大的寺廟，還集中了大量的能工巧匠和著名畫師，開始修鑿佛窟。
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早在漢建安十年（205），龜茲就仿照印度阿旗（zhan）陀石窟的樣式，開始在克孜爾崖壁上開鑿石窟，希望通過建築和壁畫的形式來進一步宣傳佛教教義。時間比敦煌莫高窟早了一個半世紀，所以克孜爾石窟又稱千佛洞。
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千里迢迢來到克孜爾石窟的人們，都會被石窟前具足自在的鳩摩羅什沉思雕像所深深吸引。這尊深黑色的雕像背東朝西，高約3米，坐姿參考了壁畫中思維菩薩的姿勢。年輕的鳩摩羅什身軀雄健，束帛座上，頭微傾俯，沉靜凝思。這裡，成為方圓幾十公里荒原內一處有山有水有叢林有佛像的神奇所在。
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據考證，中國古代有名的高僧鴆摩羅什就出生在這裡。他7歲出家，9歲跟隨母親到了北天竺，在名僧盤土多達多處學習佛經。公元401年，鴆摩羅什到了長安，後秦王款待他以國師之禮。從此，他就在長安國立譯場逍遙園，從事佛經的翻譯，與直諦、玄奘並稱為中國佛教三大翻譯家。他和他的弟子共譯出佛經74部，384卷，對中國佛教文化做出不可磨滅的貢獻。
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當來到了比敦煌石窟還要早300年開鑿歷史的克孜爾石窟時，發現克孜爾石窟的現狀更加悽慘，簡直可以用滿目瘡痍來形容。克孜爾石窟群由建築、壁畫、彩塑三位一體構成，現在大量精美壁畫被西方國家盜走脫離了石窟這個大的環境與母體，這給石窟的整體研究和保護造成了無法估量的損失。
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克孜爾，這個遠離人間塵囂的去處，這個眾神匯聚、多種文化交織的洞窟，卻未能躲過歷史的劫難，戰亂、宗教紛爭以及自然的侵蝕消耗著洞窟的生命。塑像被砸毀，壁畫被刻劃、挖空甚至成片鏟去，許多洞窟甬道坍塌，壁畫黴變脫落。
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放置釋迦佛的拱型佛龕裡是空的；洞壁上壁畫不是損毀就是被人揭走盜劫，洞壁上到處都是斧鑿留下的的痕跡，如果用洗劫一空來形容，可能更加貼切。現在，克孜爾石窟壁畫的大部分精華已經不在中國，所以在學術界甚至有克孜爾石窟壁畫在德國之說。
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目前，遺存在克孜爾石窟的上萬平方米壁畫，除了佛本生故事、佛傳故事和經變圖畫，還描繪了千年前西域的生產、生活場景、山水風土等，是一部古代新疆社會生活的百科全書。雖經風蝕、洪水、地震等自然災害和人為破壞，壁畫已然飽經滄桑，但從四壁到穹頂，目光所及，丹青斑斕，幾平方米的石窟，立時成為故事與藝術的殿堂。
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站立在殘缺不全的壁畫面前，彷彿看到當年虔誠的僧侶們，是怎樣在酷暑或寒冬裡，手託盛滿金箔、青金石、孔雀石的畫盤，凝神靜氣繪製一幅幅壁畫，為菩薩、羅漢的造像敷上金粉或金箔，讓栩栩如生的飛天、伎樂天、佛塔等形象喚之慾出。一時間，讓人彷彿被漫天繁星般的壁畫簇擁著穿越時空，回到漢唐盛世，欣賞婉轉曼妙的龜茲樂舞，聆聽行雲流水般的經文。
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流失德國的395塊壁畫中，如今只有145塊還收藏在德國亞洲藝術博物館，其餘的250塊壁畫，已全部在“二戰的炮火中化為瓦礫。1961年，中國政府把故宮、敦煌莫高窟、克孜爾石窟列為第一批國家重點文物保護單位。克孜爾石窟正是以這樣悠久的歷史和厚重的文化藝術背景，讓人駐足良久不捨離去。
