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在高麗王朝時期（十世紀至十四世紀末），釜山被稱為Busanpo，Busan的意思為“釜狀的山”這是根據城市後面山的形狀而得名。而po，則是“海灣”或“海港”的意思。
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釜山原為漁村，新羅時代稱東萊。公元1368年（高麗恭愍王17年）因該地山形似釜（鍋）而改稱為釜山。1443年闢為商港，1876年闢為國際貿易港。1929年定為慶尚南道首府。1949年8月改稱釜山市，1963年1月升格為直轄市。1991年韓國實行地方自治，1995年改稱釜山廣域市。
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三韓時代的釜山地區勢力區處於居漆山國、萇山國等幾個小國形成鼎立態勢。特別是在新羅吞併伽倻的6世紀中葉之後，釜山地區的居漆山國被改為居漆山郡，757年又將居漆山郡改為東萊縣，這是使東萊在歷史記錄中首次出現。這一時期大甑縣被改為東平縣，受轄於東萊縣。
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高麗時代，983年釜山地區屬於尚州牧，995年屬於嶺東道。1018年被屬於蔚州，後來任命縣令。此外，在高麗末期，倭寇日益猖獗南海岸，釜山地區被強調為軍事重要據點。
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朝鮮時期，太祖年代設置了兵馬使鎮，太宗年代將其改為僉節制使。1547年由於這一地區的重要性而被升格為東萊都護府，1655年設置了獨鎮。特別是設置了作為對日貿易及外交中心地區的倭館，如釜山浦倭館（1407-1592年）、豆毛浦倭館（1604-1678年）、草樑倭館（1678-1876年）等。
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1592年後，釜山被日本人侵入並淪為日本殖民地，1607年戰爭以後恢復了外交關係，釜山並得以重建。18世紀後葉，日本的勢力大肆膨脹，吞併韓半島及大陸，朝鮮予以頑強的抵抗。
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1876年，釜山成為朝鮮第一個港口，以後與日本重新定位了睦鄰友好關係和建立了外交關係，並從1883年開始恢復了與日本的一般商貿往來。
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1910以後，朝鮮被日本吞併，釜山成為日本殖民地城市，城市中心成為商阜。在日本統治時期（1910-1945）也發展成現代化的港口城市，輪船可從釜山碼頭開往日本的下關。
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1950年至1953年，朝鮮戰爭時期，釜山是聯合國運送裝備和供給到朝鮮的唯一港口。城市周圍還保留著很多當年聯合國軍隊建造的防禦工事和設施。在當時釜山也是接受從海外返回的難民最多的城市。
