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1896年11月11日，海圻號在阿姆斯特朗公司開工，1898年1月24日下水，1899年5月10日竣工服役，1898年完工並於1899年夏抵華。
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自1895年甲午海戰慘敗後，在張之洞、劉坤一等有識之士的努力下，清朝開始了緩慢而艱難的重建海軍之路。
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清政府先後從英德等國買回43艘軍艦，但因囊中羞澀，只有從英國訂造的“海圻”號巡洋艦夠大夠先進。這艘號稱“天字一號艨艟”的軍艦上有兩門8英寸炮，是當時中國海軍的“鎮海之寶”。
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1910年英王愛德華七世逝世，其子喬治五世繼承王位，定於1911年6月22日舉行加冕慶典，並邀請包括中國在內的18國200餘艘軍艦參加慶祝儀式。於是清政府決定派專使親王載振前往祝賀，並下令海軍部“加派巡洋艦隊統領程璧光率領海圻巡洋艦前往，順訪美利堅諸國”。其規格之高，興辦之隆，在清朝260多年外交史上是絕無僅有的特例。
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1911年9月初，“海圻”號從哈瓦那解纜起航，當到達英國巴羅港時，全艦官兵得知一場開天闢地的辛亥革命在中華大地爆發，頓時群情激昂。三副黃仲煊在艦上展開地下活動，爭取程璧光同意領導全艦官兵在海外易幟，加入革命陣營，擴大國際影響。1912年5月，升起新國旗的“海圻”號終於回到上海，完成了這次傳奇航行。
