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曹操率軍二十萬，征伐徐州。他用伏兵殺散劉備、張飛兩軍，當夜取了小沛，隨即進兵來攻徐州。
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孫乾等守不住，棄城走了。
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曹操到了徐州，便與眾謀士商議繼續進兵。荀彧道：“關羽保護劉備的家眷，死守下邳，必須趕快攻取。”曹操道：“關羽武藝出眾，令人心愛，要設法說他來投降。”
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謀士郭嘉恐怕關羽不肯投降，反害了說客的性命。曹操聽了，也猶豫起來。大將張遼道：“小將與關羽有一面之交，願去說他來投降。”
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謀士程昱道：“關羽性子剛強，很講義氣，決不肯隨便歸降。必須使他進退無路，再去說他，才有用處。”他獻上了一條計策。曹操聽了，連連點頭。
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當下，曹操就把在徐州、小沛俘虜的兵士找來，許了重賞，叫他們仍到下邳去投關羽，埋伏在城裡做內應。
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兵士們到了下邳，在城外叫門。守城將官一看，認得是徐州的舊兵，也不疑心，就把他們放進城來。
