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始建於十六國前秦時期的莫高窟，位於河西走廊西端的敦煌，與我國的雲岡石窟、麥積山石窟、龍門石窟並列為四大石窟，是我國第一批全國重點文物保護單位。
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作為世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地，莫高窟歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，實為我國古代歷史上不可多得的文化遺產。
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經過多朝代不斷營建的敦煌莫高窟，在開鑿的同時，正是中國曆中上兩漢以後長期分裂割據，走向民族融合、南北統一，臻於大唐之鼎盛，又由顛峰而式微的重要發展時期。因此，這裡很多的遺存，都對研究當時的歷史有著極為重要的作用。
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壁畫一直都是敦煌莫高窟的珍稀遺存，從中國繪畫美術的門類角度看，敦煌石窟壁畫中的人物畫、山水畫、動物畫、裝飾圖案畫都有千年歷史，自成體系，數量眾多的特點，都可成為獨立的人物畫史、山水畫史、動物畫史、裝飾圖案畫史。
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隨著歷史的進程不斷演變，莫高窟在元代以後已很鮮為人知，幾百年裡基本保存了原貌。但從清光緒時期藏經洞被發現後，吸引來許多西方的考古學家和探險者，他們以極低廉的價格從王圓籙處獲得了大量珍貴典籍和壁畫，運出中國或散落民間，嚴重破壞了莫高窟和敦煌藝術的完整性。
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聞名世界的敦煌藏經洞發現後，英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探險家接踵而至敦煌，以不公正的手段，從王道士手中騙取大量藏經洞文物，致使藏經洞文物慘遭劫掠，絕大部分不幸流散，分藏於英、法、俄、日等國的眾多公私收藏機構，僅有少部分保存於國內，造成中國文化史上的空前浩劫。
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除此之外，我國著名畫家張大千在敦煌描摹壁畫時的舉動，更是引起巨大的爭議。在描摹時，張大千發現部分壁畫有內外兩層，於是他便揭去外層以觀賞內層，直到現在，他的這種做法已然充滿著爭議。
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據說，在前後兩次赴敦煌莫高窟臨摹壁畫的一年多時間裡，國畫家張大千剝損的壁畫總共約有30餘處。1987年，莫高窟被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。
