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國際飯店歷史上曾被稱為“遠東第一樓”、“遠東第一廈”和“中國的摩天大樓”。舊時的國際飯店是達官貴人、名媛大款下榻的地方，也是外省百姓來滬觀光的必到之處。
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國際飯店在黃浦區南京西路（舊時叫靜安寺路）170號，正對面舊時是熱鬧的跑馬廳，今天是景色秀麗的人民公園。東鄰體育大廈和金門飯店大樓。有人計算過，從20世紀的30年代到80年代，可以說整整半個世紀，矗立在這裡的國際飯店一直是上海最高的大廈。所以說，當時上海外灘建築和國際飯店就是上海的標誌。
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國際飯店於1931年5月開始打樁，1934年6月交付使用。大廈佔地1179平方米，建築面積15650平方米，共24層（其中地下2層，地面以上22層），標高83.6米。建築外形仿照早期美國摩天大樓樣式，採用直線條手法。這是當時中國，乃至遠東最高的建築。曾稱雄上海乃至中國，稱為“第一高樓”達48年之久，直至1982年才被上海賓館超越。
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大廈由金城、鹽業、大陸、中南四家銀行的儲蓄會投資建設，故又稱上海“四行儲蓄會”大廈。由匈牙利籍建築師鄔達克負責建築設計，當時匈牙利屬奧匈帝國，鄔達克畢業於布達佩斯皇家學院，是匈牙利皇家建築學會會員。
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大廈打樁工程花了許多的金錢和時間，打下高密度的梅花樁。樁頭採用圓木美鬆，在每根鋼柱之下打5根梅花樁，樁頭直徑35釐米，最長的樁達39.8米。由於樁頭打得深，又採用了鋼筋混凝土筏形基礎，在上海的高樓大廈中，國際飯店沉降最小。其內部結構採用鋼框架，由德國西門子洋行設計，中華造船廠分包安裝。所用鋼材是璜銅鋼，具有較高的堅韌性和防鏽性。
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各層層高，營業廳為7米（夾層為3.8米），二層餐廳為4.78～5.23米，標準層客房為3.40米。平頂施工精緻，花樣繁複，特別是鋼絲網花平頂，為上海之首創。
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大廈設施先進，每層樓置有消防龍頭，每層平頂裝有自動滅火噴水頭。除自來水供水系統外，還有深達224米的自流井裝置。冷氣設備的使用也為全國旅館業中第一家。在垂直運輸上有專供旅客用的電梯3部、貨運電梯3部，其最大載貨量可將汽車運入2樓停車場。
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另外還有職工專用電梯。大樓整體為典型的藝術派裝飾風格，尤其是塔樓。十五層以上四面逐層收進呈階梯狀，所以從地面到塔樓近百米，顯得既挺拔又秀氣。
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國際飯店也是為國人增光、爭氣的工程。施工時上海市民每日過往觀看，投入了很大的熱情。因為投資是中國人，施工是中國的營造廠。這裡的建造難度極大。首先是地處鬧市，車流不斷，人流不息。材料運輸、施工安全都是大問題。單各種材料和設備就重8萬噸。另外佔地面積很小，等於拔地而起，造80多米高的摩天樓談何容易。
