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鴉片戰爭中西方列強的堅船利炮敲開了中國的大門，中國歷史從古代走入近代，不得不開始適應近代的國際社會，用今天的話說，就是“國際化”。國際化不是全盤西化，但從器物、制度到文化都要與國際慣例接軌。比如，我們今天習以為常的國旗。\n【圖 黃龍旗 ,1888年到1912年的中國國旗】
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古代中國旗幟不少，皇家有御旗，一般為金黃色，上面繡黃龍、金鳳、麒麟、虎豹代表皇帝或親王；戰場上有“旌旗”，旗上繪有軍隊將領的姓氏，表明軍為我有；許多大的商號有自己的“旗幟”，上面寫著商號的名稱。無論是大清朝還是以往的中國王朝都沒有明確的國家概念，也就沒有國旗。近代以來，隨著國際交往的加深，加之第二次鴉片戰爭失敗後總理衙門的設立，清政府終於在1862年10月17日推出中國歷史上第一面國旗——黃龍旗。
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依照十九世紀的海上國際慣例，商船需懸掛國旗方能進行貿易，否則將被視為海盜船。因為清朝尚未制定國旗，許多中國商船懸掛外國國旗，有時會引起其他國家商人的誤解，加之語言不通、觀念不同，這種誤解往往釀成事端。比如第二次鴉片戰爭的導火索亞羅號事件就是因為國旗。
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亞羅號事件後，美國駐華公使列衛廉和一些商人建議清政府“仿各國成例，制定一種國徽，俾便商民尊用。”然而清政府後來僅在《華商買用洋商火輪夾板等項船隻章程》中規定，禁止中國商船懸掛外國旗。清政府並未設計本國旗幟，更談不上設計國旗。就這樣，國旗的事情就拖了下來。
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清政府此時忙著剿滅太平天國，急需有力的水上打擊力量。西方列強紛紛提出派軍艦“助剿”，並建議清政府購買船炮。為了使兵船區別於其他國家的船隻，李泰國和阿思本為船隊設計了一面旗代表大清國———長方形，綠底，黃色對角線交叉，中心嵌黃龍圖案。李泰國解釋說：“之所以選用綠色乃其罕為歐洲列強採用，故不致與任何其他國家之旗幟混淆。”最終因艦隊指揮權的問題，阿思本艦隊胎死腹中，那個中西合璧的綠底“龍旗”也不了了之。
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在否決了阿思本艦隊的同時，清政府也認識到必須建立自己的艦隊，並且需要有一個統一的標誌。但是，催生中國第一面國旗卻是因為一次事故。
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1862年，在湖北境內的長江江面上，中國兵船與英國海軍發生了一起鬥毆事件，由於沒有明確的標誌，英國海軍拒絕承認其為中國兵船，清政府面對自己完全陌生的國際慣例吃了個啞巴虧。這次事件發生後，恭親王寫道：“適因湖北江南，皆有英人與我兵勇鬥毆，焚燬兵船等事，屢向理論，而該國詞窮，則以不能識別強辯，如我處師船亦一律豎立黃色龍旗，外國果能望而知為官船，不敢輕舉妄動，未始非豫事隊維之一法。”
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同時，法國公使哥士耆也向他提及外國船隻通常會懸掛船旗，中國方面應當仿行。隨後恭親王聯繫時任兩江總督、督辦四省軍務的曾國藩詢問懸掛龍旗事宜，曾國藩隨即覆信：“各處師船，仿照外國豎立旗號之例，概用黃色龍旗，使彼一望即知，不敢妄動，且於行軍無礙。嗣後除各營旗幟照常豎立外，應分飭各營另添龍旗一面，擬用三角尖旗，均用黃色畫龍，龍頭向上。”
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黃色龍旗傳統上在清朝軍旗中起統率作用，具有一定象徵意義。恭親王在最初的提議中，建議船旗的方案為“黃色龍旗”。曾國藩考慮到方形龍旗與八旗中正黃旗接近，因此削去一角為三角形以避免僭越。恭親王和曾國藩的摺子遞上去之後，總理衙門又向慈禧提交了很多備選方案：八卦旗、麒麟旗、虎豹旗，也有一面與李泰國設計相仿的黃龍旗。
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1862年10月17日，清政府批准了總理衙門的奏議，並委託總理衙門發表照會：“希即行知貴國各路水師及各船隻。嗣後遇有前項黃龍旗幟，即系中國官船，應照外國之例，不準擅動。倘有移動，即照犯禁辦理。”之後，中國所有水師船艦均懸掛三角形黃色龍旗，並以黃龍旗作為中國官船旗號。
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1872年，總理衙門擴大了三角黃龍旗的使用範圍，制定了具體的樣式規範。然而這面三角形黃龍旗僅被稱呼為“中國旗式”，在使用時“係為僱船捕盜而用，並未奏明定為萬年國旗”。
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1881年9月，北洋水師從英國訂購的“揚威”、“超勇”兩艘巡洋艦回國，由於三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同，李鴻章經清廷批准制定了北洋水師軍旗的質地、章色，並將黃龍旗改為長方形。
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同時，李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商、互派外交人員等外交活動中，看到西方列國莊嚴懸掛國旗，而中國卻無旗可掛，深感有失天朝威儀。他上奏慈禧太后：“今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應重定旗式，以祟體制。”慈禧就命李鴻章負責設計圖案。經過多方徵集篩選，李鴻章上呈了八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案，供慈禧太后選定，最後決定使用黃龍旗為大清國旗。
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1888年《北洋海軍章程》頒佈，確定本為海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”為大清國旗。從此，中國有了第一面正式的國旗。
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梁啟超曾總結中國人認識西方的三個階段：即先由器物、到制度、再到文化，但器物、制度到文化從來不是孤立的。國旗看上去只是一塊布，沒什麼科技含量，幾千年前的中國人就會製作。可國旗中蘊含的制度與觀念，卻是中國所無。國旗背後的制度與文化，國旗所代表的觀念與精神，我們是不是真能理解？
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這樣的一面“國旗”，清朝政府是否真的理解了其中的含義呢？\n歡迎小夥伴們留言討論！\n【圖片素材來源於網絡，如有侵權，聯繫刪除】
