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《萬曆十五年》這本書隨著《人民的名義》這部劇大火，可是歷史上的萬曆十五年到底發生了什麼，影響如此巨大，竟然被稱為明亡的前兆。根據《萬曆十五年》書裡的意思，明朝萬曆十五年,亦即1587年,這一年是24歲的萬曆皇帝登基的第15個年頭,元輔張居正去世的5週年,首輔申時行上任的第4年,南京都察院右督御史海瑞罷官在家，一代名將戚繼光辭世的當年,哲學家李贄削髮為僧的前一年……
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在寫了上面這些人物後，黃仁宇在結尾中寫了這些話來描述這一年：“表面上似乎是四海昇平,無事可記,實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候,皇帝的勵精圖治或者宴安耽樂,首輔的獨裁或者調和,高級將領的富於創造或者習於苟安,文官的廉潔奉公或者貪汙舞弊,思想家的極端進步或者絕對保守,最後的結果,都是無分善惡,統統不能在事業上取得有意義的發展,有的身敗,有的名裂,還有的人則身敗而兼名裂。”
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明朝在皇帝和名臣將相的努力下，最後的結果還是無法取得有意義的進展，明朝不能繼續中興，除非後面有繼往開來的大人物，可是上面的論斷就是要證明，後面的明朝君臣註定逃不過結尾的論斷，歷史無法前進，便只有輪迴，輪迴也就是一朝興，一朝亡。
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就在同一年，時年29歲的努爾哈赤在東北已經開始崛起，建造宮室，制定法令，吞併建州女真哲陳部，距離其統一建州女真五部只有一年，然而明朝卻未予注意，也就是在這一年，西班牙無敵艦隊即將出徵英吉利，東西方的巨大變化，逐漸開始。再加上這一年上面說的各色人物的結局，代表著明朝無法取得更進一步的中興進展，外部形勢的變化，才使得萬曆十五年這一年，稱為開始預示明亡的一年。
