大體上可分為五部分：內核的引導；運行init；系統初始化；建立終端 ；用戶登錄系統。
1.內核引導
當計算機打開電源後，首先是BIOS開機自檢，按照BIOS中設置的啟動設備。緊接著由啟動設備上的grub程序開始引導linux，當引導程序成功完成引導任務後，Linux從它們手中接管了CPU的控制權，然後CPU就開始執行Linux的核心映象代碼，開始了Linux啟動過程。最後內核調用加載了init程序，至此內核引導的工作就完成了。
2.運行init
init 進程是系統所有進程的父進程，進程pid為1。init 程序首先是需要讀取配置文件 /etc/inittab。inittab是一個不可執行的文本文件，它有若干行指令所組成。（linux上執行命令 cat /etc/inittab ）
配置文件中每行的格式為： id:runlevel:action:process
id是指入口標識符，它是一個字符串，對於getty或mingetty等其他login程序項，要求id與tty的編號相同，否則getty程序將不能正常工作。
runlevel是init所處於的運行級別的標識，一般使用0－6以及S或s。0、1、6運行級別被系統保留：其中0作為shutdown，1作為重啟至單用戶模式，6為重啟；S和s意義相同，表示單用戶模式，且無需inittab文件；2表示無NFS支持的多用戶模式，3表示完全多用戶模式（也是最常用的級別），4保留給用戶自定義，5表示XDM圖形登錄方式。
action是描述其後的process的運行方式的。action可為：initdefault、sysinit、boot、bootwait等。各個action的定義在inittab的man手冊中有詳細的描述。
process為具體的執行程序。程序後面可以帶參數。
3.系統初始化
在init的配置文件中： si::sysinit:/etc/rc.d/rc.sysinit。它調用執行了/etc/rc.d/rc.sysinit，該腳本作用：激活交換分區，檢查磁盤，加載硬件模塊以及其它一些需要優先執行任務。
rc.sysinit約850多行，但是每個單一的功能還是比較簡單。當rc.sysinit程序執行完畢後，將返回init繼續下一步。通常接下來會執行到/etc/rc.d/rc程序。以運行級別3為例，init將執行配置文件inittab中的以下這行：l5:5:wait:/etc/rc.d/rc 5
4.建立終端
rc執行完畢後，返回init。這時基本系統環境已經設置好了，各種守護進程也已經啟動了。init接下來會打開6個終端，以便用戶登錄系統。在inittab中的以下6行就是定義了6個終端：
1:2345:respawn:/sbin/mingetty tty1
2:2345:respawn:/sbin/mingetty tty2
3:2345:respawn:/sbin/mingetty tty3
4:2345:respawn:/sbin/mingetty tty4
5:2345:respawn:/sbin/mingetty tty5
6:2345:respawn:/sbin/mingetty tty6
從上面可以看出在2、3、4、5的運行級別中都將以respawn方式運行mingetty程序，mingetty程序能打開終端、設置模式。同時它會顯示一個文本登錄界面，這個界面就是我們經常看到的登錄界面，在這個登錄界面中會提示用戶輸入用戶名，而用戶輸入的用戶將作為參數傳給login程序來驗證用戶的身份。
5.用戶登錄系統
對於運行級別為5的圖形方式用戶來說，登錄是通過一個圖形化的登錄界面。登錄成功後可以直接進入KDE、Gnome等窗口管理器。當看到mingetty的登錄界面時，我們就可以輸入用戶名和密碼來登錄系統了。
Linux的賬號驗證程序是login，login會接收mingetty傳來的用戶名作為用戶名參數。然後login會對用戶名進行分析：如果用戶名不是root，且存在/etc/nologin文件，login將輸出nologin文件的內容，然後退出。這通常用來系統維護時防止非root用戶登錄。只有/etc/securetty中登記了的終端才允許root用戶登錄，如果不存在這個文件，則root可以在任何終端上登錄。/etc/usertty文件用於對用戶作出附加訪問限制，如果不存在這個文件，則沒有其他限制。
在分析完用戶名後，login將搜索/etc/passwd以及/etc/shadow來驗證密碼以及設置賬戶的其它信息，比如：主目錄是什麼、使用何種shell。如果沒有指定主目錄，將默認為根目錄；如果沒有指定shell，將默認為/bin/bash。
login程序成功後，會向對應的終端在輸出最近一次登錄的信息(在/var/log/lastlog中有記錄)，並檢查用戶是否有新郵件(在/usr/spool/mail/的對應用戶名目錄下)。然後開始設置各種環境變量：對於bash來說，系統首先尋找/etc/profile腳本文件，並執行它；然後如果用戶的主目錄中存在.bash_profile文件，就執行它，在這些文件中又可能調用了其它配置文件，所有的配置文件執行後後，各種環境變量也設好了，這時會出現大家熟悉的命令行提示符，到此整個啟動過程就結束了。