靈雞開嗓
清朝乾隆年間，德州城裡有個叫丁一鳴的窮書生，參加科考屢試不中，為了維持生計，來到城中的賈員外家做工。
賈員外名叫賈大方，他有良田數千畝，店鋪百餘家，在德州城裡是首屈一指的富豪，但為人卻特別吝嗇。
這天早上，賈員外把丁一鳴等人喊過來，說要跟他們籤一份僱傭契約。
丁一鳴拿過來一看，上面寫著事先講好的工錢、伙食以及各種注意事項。有一條與之前不同，做了改動的是每天的開工時間。以往是天未明就開始做工，現在改為雞叫頭遍就起床幹活。丁一鳴等人一合計，感覺也沒什麼不能接受的，於是就簽了為期五年的合約。
中午，丁一鳴和工友下工回來，見賈員外抱著一隻看上去十分溫順的長著紅冠子、金羽毛的大公雞走了過來。
丁一鳴挺好奇，這賈員外葫蘆裡賣的什麼藥呢?他和工友正嘀咕，賈員外笑了笑說：“你們籤僱傭契約時，上面寫著早上雞叫頭遍就起床，沒有雞當然是不成的了，以後就讓這隻雞報時了!為了你們不誤時間，這隻雞就和你們同屋而眠!這隻雞金貴無比，你們對它要像對我一樣敬重，不準打它罵它，如果讓我知道你們之中有人欺負它，你們的工錢全都扣掉!”賈員外說完，摸了摸大公雞的頭，把它放在了丁一鳴等人的房間裡，然後大步離去了。
賈員外走後，工友老李愁眉苦臉地說：“這下可完了!”丁一鳴問老李何出此言，老李搖搖頭說：“前幾天我只是聽到一個傳聞，現在還不敢十分確定，明天一早就知道了。”
苦幹一天，丁一鳴回到房間裡，看到大公雞正在打盹，他的睏意也席捲全身，於是和其他工友一樣倒頭就睡著了。
睡到半夜，一聲刺耳的雞叫聲把丁一鳴等人驚醒了。丁一鳴爬起來一看，昨天那隻看上去十分溫順的公雞正鼓著眼睛，撲稜著翅膀，上躥下跳地高聲尖叫。
丁一鳴望望窗外，離天亮還早，就罵了公雞一聲繼續睡，可沒承想那隻公雞怪叫一聲，歪著頭，瞪著小眼睛，衝到丁一鳴床前，張開嘴就狠狠地啄了他胳膊一口。丁一鳴被啄得鮮血直流，疼痛不已，他抓起笤帚想打那隻公雞，卻被老李喊住了。
老李抓了一把高粱，快步跑過來對著公雞說：“他年輕不懂事，您‘大雞有大量’，饒了他吧!”聽到這話，公雞才瞥了丁一鳴一眼，然後大搖大擺地回到牆角。
丁一鳴委屈極了，問老李為什麼攔著他。老李拉著丁一鳴，叫上其他工友，走出房間後說：“你們知道這隻雞為什麼在老爺懷裡溫順，對待咱們卻這麼凶嗎?”
見大家搖頭，老李說：“這隻雞就是傳說中的靈雞。”
靈雞又被稱為奴才雞，它們從小被職業馴雞人萬里挑一地選出來，精心飼養調教，最後被調教成一隻見了主人卑躬屈膝、溫順可人，見了下人趾高氣揚的奴才雞。長至成年，它們被賣給達官顯貴或者地主富豪，主要用途就是玩耍或者打鳴報曉，催促監督下人起床幹活。
賈府這隻靈雞紅冠金羽，赤足尖爪，體形碩大，外形俊美，它是奴才雞中的極品，吃食少卻體力充沛、精神飽滿。自從這天起，每日寅時一到，靈雞便撲稜著翅膀朗聲高叫，聲音尖利刺耳，震人耳膜。
長工們做工時它躲在樹蔭下，如果誰稍微停下來想休息一下，它就會跑上去啄。大家恨死這隻靈雞了，做夢都想要靈雞得雞瘟死掉，可靈雞身體好得不得了，成天吃了就睡，睡醒就折磨長工們。
畫餅充飢
炎炎夏日，高溫難耐，丁一鳴和工友苦幹到天黑，又累又餓。丁一鳴發現伙房沒有冒煙，按照以往，伙伕該燒水做飯了。
丁一鳴到伙房一看，果然飯菜、茶水全無。丁一鳴問伙伕為什麼不準備飯菜，伙伕說這是賈員外吩咐的，他什麼都不知道。
幹了半天活，不讓人吃飯，哪有這樣的道理?丁一鳴和工友們去找賈員外討說法。此時賈員外正眯著眼躺在涼椅上吃冰鎮西瓜，見丁一鳴等人來，他把瓜皮一扔，問：“不在你們屋裡待著，跑到我這裡來幹什麼?”
丁一鳴見他裝蒜，就問他為什麼不讓伙伕給大家準備飯菜。賈員外得意地笑了笑，說：“怎麼能不準備呢?”接著他站起身，笑嘻嘻地從桌上拿起幾幅畫，問：“僱傭契約上寫著每餐兩個餅子加一碟鹹菜，但是沒說給你們吃什麼樣的餅子對不對?”
見眾人點頭，賈員外把這幾張畫著椒鹽燒餅的畫塞到他們手裡說：“你們平日裡不是有人嫌玉米麵餅子難吃嗎?老爺我慈悲為懷，為了給你們改善伙食，今天我專門給你們畫了椒鹽芝麻燒餅，你們看看這燒餅還冒著熱氣呢，多香啊!古人能望梅止渴，你們就望餅止餓吧!”
“啊?你這是給我們畫餅充飢啊!”丁一鳴氣憤難平，抓過畫來就往賈員外的頭上砸。
賈員外一閃身，腳踩到了瓜皮上，頓時摔了個狗啃泥。這下賈員外惱了，喊來奴僕對丁一鳴棍棒齊上。其他長工攔著，卻都被抓了起來。
丁一鳴被打得遍體鱗傷，暈死過去，被扔到了城外的樹林裡。
一覺七天
丁一鳴遭受大辱，醒來後，他覺得無臉見人，打算一死了之，於是解下褲腰帶搭在了樹權上，抬腳就要上吊。
這時他忽然聽到頭頂有呼嚕聲，他還沒反應過來，只聽“咔嚓”一聲，樹權斷了，接著一個老頭從樹權上摔了下來。
丁一鳴急忙去扶老頭：“大叔，您沒事吧?”
老頭揉著眼睛，打了個長長的呵欠，問：“正是冬天睡覺的大好時節，幹嗎吵醒我?”
丁一鳴聽後有些吃驚，說：“大叔，您可能睡暈頭了，現在是大夏天呢。”
老頭若有所思地點點頭，看到丁一鳴的愁容和地上的褲腰帶，似乎什麼都明白了，問道：“小夥子你年紀輕輕的，大好的時光不睡覺，怎麼這麼想不開啊?”
丁一鳴嘆了口氣，就把他的遭遇告訴了老頭。
老頭聽後氣呼呼地說：“真是豈有此理!我老頭子活了這麼多年還是頭一次聽說這種事。小夥子你不必難過，我這裡有兩顆止痛丸，你先吃下，身上的傷很快就會好的，至於賈員外那個壞蛋，我幫你收拾他!”
老頭說完，把兩粒藥丸塞進丁一鳴的嘴裡，然後拍了拍屁股就走了。
睡了一宿，丁一鳴身體的傷已經不疼了，他想到賈府看看其他工友是否受到了牽連，可來到賈府一看，府里人都亂成了一鍋粥。
他正好遇到老李和幾個工友，一打聽才知，他們被罰扣了半個月的工錢，奇怪的是，自那天起賈員外已經連著睡了七天了，怎麼喊也喊不醒，找來的幾個大夫也束手無策。