眾所周知，二戰後美軍的坦克主打重量化路線。在M551“謝里登”輕型坦克退役後，迄今美國陸軍已經有25年沒有裝備過任何輕型坦克。與之形成鮮明對比的是，美軍的主戰坦克噸位卻一路飆升，目前的主力M1“艾布拉姆斯”系列戰鬥全重已經突破60噸，一些型號甚至接近70噸。不過，這種局面或許將要發生變化。近日，美國陸軍地面作戰系統負責人大衛·貝斯特聲稱，由於“機動防護火力（Mobile Protected Firepower，簡稱MPF）”項目希望加快進度，因此該項目可能將跳過技術發展階段、直接向設計廠商提出徵求意見，這將使該項目節約兩到三年的時間，並將在11月中旬提出MPF性能規格。
圖注：美國主戰坦克M1A1重量在57噸左右
MPF項目開始於2016年初，設計目的在於為空降部隊提供一種可空投的火力支援車輛。目前，MPF尚未提出具體設計指標，但一般認為該系統應該採用105毫米或120毫米坦克炮、全重約25到35噸，美國空軍目前的主力運輸機C-17可以運送兩輛。上述指標很容易令人想到輕型坦克，預定任務也與M551“謝里登”非常類似。但從設計理念上來看，MPF類似於已經取消的“未來戰鬥系統（Future Combat System，簡稱FCS）”中的XM1202型輕型坦克。由於設計成本超支、技術不成熟以及重量控制失當，XM1202已經停止發展。而從MPF來看，美軍對於這一概念的裝甲車輛的需求事實上並未消失。
■胎死腹中的XM1202.該方案與MPF的設計概念如出一轍
對於MPF的預訂指標，對美國裝甲車輛有所瞭解的人應該覺得很眼熟。明眼人能夠看得出來，MPF與當年的M8裝甲火炮系統的設計概念非常接近。上世紀80年代，為替換老化的M551“謝里登”，美軍提出“近戰輕型裝甲武器系統”，隨後這一計劃又演變為“裝甲火炮系統”，設計要求簡而言之就是火力接近主戰坦克、可以使用C-130運輸機空運的輕型坦克，並可以通過附加裝甲提升防護力——這些指標與MPF簡直如出一轍。“裝甲火炮系統”的中標者為美國食品機械公司的CCVL方案，美軍將其命名為M8裝甲火炮系統。1994年，M8開始生產，但僅僅兩年之後該項目就遭到取消，已經生產的M8遭到拆毀處理或移作他用，直到2004年才將4輛M8移交給美軍第82空降師試用。隨後，M8的發展磕磕絆絆，直到2015年，英國BAE公司才在美國陸軍協會年會暨展覽會上展出了改進後的M8。
■“不走運”的M8。在經過多次改進後，該型坦克的指標仍然保持領先水平
應該說，M8在經過反覆改進後目前的技術狀態仍比較先進，參與MPF項目具有一定的競爭力。不過，目前M8已經有了一位勁敵。就在BAE展示改進型M8的同時，美國通用動力公司也在同一屆展覽上展出了“格里芬”技術展示平臺。該平臺全重28噸，以通用動力為英國陸軍研製的“阿賈克斯”裝甲車為底盤，採用一門XM360型120毫米滑膛炮。值得一提的是，XM360原本是為XM1202研製的，而“格里芬”在方案設計上與XM1202相當接近，這似乎證明“格里芬”本來就是為MPF量身打造。考慮到“格里芬”比起M8技術更加領先，該車在MPF項目中獲勝的機率似乎更大。
■通用電氣設計的“格里芬”，該車設計指標與MPF的要求相當接近
不過，需要注意的是，儘管同樣代表目前輕型坦克的最高水準，以“格里芬”為代表的MPF項目與中國的新一代輕型坦克（疑似稱為ZTZ15式）概念上其實完全不同。15式在設計上更加類似傳統的主戰坦克，但因使用環境的特殊要求，因此重量比主戰坦克更輕；而MPF項目則主要突出對空降部隊的火力支援任務，在“打坦克”這種主戰坦克的“必修課”上反而不太注重。因此，MPF項目難以稱作是對中國新一代輕型坦克的“跟風”，不過兩者都有共性，那就是適合高原沙漠作戰，具有更好的機動性和越野能力，誰知道印度會不會買呢？
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