1
春桃姑娘下決心要走西口了。她與一年前小皓哥走西口性質完全不同，小皓哥是去打工掙錢，以便早日把她娶進門，而春桃只是為了去找他。她已經整整八個月沒有得到他一點消息了。還是在八個月前，她曾收到他一封信，小皓在信上說，他已經在陝北無定河邊的一個小煤窯裡幹上了，老闆說一旦挖到煤，他們每天能掙一百多元。前天后半夜，春桃從夢裡驚醒了，在夢裡，小皓在一個很黑很深的山洞裡，高高地伸起一隻手，一遍又一遍地呼喚著她的名字。再想到這些日子老是聽到這裡那裡的煤礦出事，一種不祥的感覺就籠罩了她全身，迫使她作出這次西行的決定。
小皓和春桃是豫北黃河古道上一個叫蛤蟆灘的村子裡一對青梅竹馬的戀人，實在是因為窮，這婚事才耽擱下來。小皓的爹早沒了，家裡就一個老孃，失去小皓的音訊後，他孃的眼睛都快哭瞎了。儘管春桃她爹媽一百個不放心，可拗不過女兒尋死覓活地鬧，只好東挪西湊弄了五百塊錢，也不知夠不夠路上用，就這樣送女兒上了路。
春桃懷裡揣著小皓的那封信，她只有按信封上的郵戳，一路風塵地找到無定河邊一個叫做榆木鋪的小鎮，在一個小飯店裡要了一碗雜碎湯啃著她帶的窩窩頭，就打聽起那個不知名的小煤窯來，誰知這一來卻讓她墮入雲山霧罩之中。車馬店的老闆告訴她，這一帶不像南面銅川韓城，這兒不產煤。去年有個老闆弄了七八個外鄉人，在南面那座當地人稱為陰陽界的山上試著挖了一陣子，結果沒挖出過煤，聽說還鬧出點什麼事，早就人去窯空了……
春桃心裡一動，忙打聽怎麼去那個陰陽界。老闆搖著頭說路倒不遠，但那種地方，你一個女孩子家還是別去了。傳說那地方是古代“五千貂錦喪胡塵”的戰場，不知葬有多少鬼魂，陰氣太重了，我們本地人都怕，你去那兒幹什麼呢？
春桃不再多說話，她不遠千里，吃了這麼多苦，就是奔那兒去找自己心上人的，問清去陰陽界的路，她就朝南奔了。說是隻有五六裡，可那條機耕路一直上坡，這五里路其實是在爬山。西部地方氣候乾燥，走著走著，這正晌午的，山裡竟起了霧，日色一下子暗淡起來。山越來越高，這霧也越來越重，竟讓人感到陰風陣陣，從心裡往外冷，這陰陽界端的名不虛傳！春桃心裡七上八下了，這雲山霧罩的，上哪去找那麼一眼廢棄的、打不出煤的窯？正躊躇時，轉了個彎，卻見右面山彎裡的坡下，有兩眼土窯，窯洞前場院裡那株酸棗樹下，像是有人聲。春桃不由自主地向那個場院走去了，還沒進院子的門，春桃就看見個五大三粗的漢子，正在寒風裡光著膀子，揮舞著一把開山大斧，劈著身邊的一堆樹疙瘩。此間不產煤，老鄉做飯還得靠燒柴。
春桃大步走了進去，她一句話不說就直挺挺地朝那漢子跪了下來。
2
斧頭“當”的一聲落到地上，那漢子慌了手腳：“她大、大妹子，你這是？……”
春桃抬起有如梨花帶雨的臉，衝著那位山裡大哥真誠的眼睛，哭著，從心底裡呼喊出一句話來：
“大哥，你幫幫一個遠方來的苦命人吧！”
山裡人扶起春桃，從窯洞裡招呼出他的女人，那女人遞給她一碗水，讓她有話慢慢說。春桃開始往外掏心裡話了，她說出驅使她吃盡千辛萬苦奔這兒的原因。春桃話還沒說完，這對山裡人夫婦就明白箇中因由了。那漢子說話了。他先自報家門，說自己姓石，人稱老石頭，一家三代住在此地，至於去年五月發生在這山裡的事，一般的人來問我，我不一定會把真情說出來，你一個外鄉的苦命女子千里尋夫，特別還是未婚的，真可以說是義薄雲天，我再要瞞，就不是人了。
他說，就從他這兩眼窯往上走不遠，有個古代就有的屯兵洞，洞極深。相傳漢朝打匈奴的五千兵，就被困死在這個洞裡。民間所說的陰陽界，指的就是這個洞，說進了這個洞，就是進陰曹地府了。歷史上，這個洞的洞口?薰有的年頭被塌下來的土石埋著，有的年頭洞口又露出來，這一帶的老鄉一直在傳，說陰陽界裡有寶！有個人特別相信這傳說，他叫賴繼庚，他藉口挖小煤窯，弄了七個外鄉人，進洞去亂挖亂炸了。這種事他只能找外鄉人幹，本地人開再高的工資也沒有人能為他幹，因為我們這裡的人說進一次陰陽界要晦氣三年，況且，本地人誰會相信他進洞是挖煤的鬼話？當時，這些外鄉人就擠在我那間堆雜物的窯裡，其中有個豫北的小夥子，圓圓的臉，見到我成天“大哥”“大哥”地叫，嘴可甜了。不過，賴老闆付我房租時關照過，不許跟那些外鄉人多說話，我怕惹是非，連他們的姓名都沒有問。
老石頭說到這裡，卻岔開了話題，介紹起這陰陽界的位置來。他說，翻過這座山，山那邊的深谷裡，就是無定河了。而在這塊山北面的半山裡，有座躍進水庫，顧名思義，這水庫就是大躍進的年頭修的。他接著說，賴老闆領著那幾個外鄉人，幹了不到一個月，就出事了。因為他們在洞裡亂挖亂炸，把隔水層給震開了，一座躍進水庫的水全部漏進陰陽界的洞裡，不到兩個小時，躍進水庫就一滴水也沒有了。發生透水事故時，賴老闆正巧有事從洞裡走出來，見到向洞裡奔湧的大水，他嚇壞了。他沒有去救人，事實上也確實來不及去救人了。他臉色慘白，一口氣跑到我這兒，遞給我５００塊錢，要我不許對任何人說這裡發生的事。他關照我第二天去把洞口遮掩掉，他這人就從這一帶消失了！老石頭接著說，第二天，他去遮掩那個洞口時，發現陰陽界的洞裡，竟然沒有水了。想必這洞也是漏的，一水庫的水，只怕是都漏到山那邊的無定河裡去了。他從家裡找了隻手電，摸進洞裡，他要去看看有沒有還活著的人，誰知找了大半天，竟然活不見人，死不見屍……
3
第二天，春桃帶了一個手電筒和許多幹電池，再帶足乾糧，就一個人進洞了。當初賴老闆讓老石頭把洞口遮掩一下，老石頭也只弄了些柴草虛掩著，所以現在弄開也很容易。
進洞後，八個月前的那場透水事故的痕跡還是處處可見。洞是逐漸向下傾斜，的確有種通向陰曹地府的感覺。越往前走，春桃的心越往下沉，的確，這麼大的水，人要逃生是太難了。可是，怎麼會找不著屍體呢？春桃顧不上害怕，她的注意力全部集中在尋找心上人上。這個古時就留下的屯兵洞傾斜著彷彿沒有盡頭，春桃就這樣義無反顧地向前走著，手電暗了，她就換了電池，中途，她也看到賴老闆領著幾個外鄉人亂挖亂炸的痕跡。這時候她彷彿看到她的小皓哥在這裡幹活的影子。小皓呀小皓，你怎麼就那麼容易上當呢？你不想想，這樣的地方能挖得出煤來嗎？
蒼天不負有心人，春桃終於走到這個屯兵洞的盡頭。果然，這裡什麼也沒有。小皓他們是七個大活人，即使遇難了，也應該留下屍骨；即使脫身了，也應該回到老石頭的窯洞去；眼前這一切，真讓人百思不得其解啊！
春桃開始在手電光下細細地搜索。她終於從痕跡上看出來，水流曾經在這裡形成一個巨大的漩渦。她心裡一動，既然形成漩渦，說明這裡曾是個大漏斗，水都從這兒漏出去了，難怪第二天老石頭就見不到洞裡有水了。要知道，那是整個躍進水庫的水啊！
按照常識，漏水的地方應該在最低處。她就到最低的那個地方，把滾落在那兒的一些亂石頭一塊塊抱上來。她認定，小皓他們就被埋在這些亂石頭底下。
她搬呀搬呀，突然不可思議的事發生了，她發現腳下的沙石在動。她一聲驚叫，整個人就隨著腳下的流沙，向一個無底的深淵落下去。即使在這樣的時候，她還死死地抓著手電筒！
4
她聽到一陣水聲，她覺得自己和那些沙石一道落進一潭很深的水裡。作為一個長在少水的豫北的農家姑娘，春桃可不會水，她覺得自己正在往下沉，她快要淹死了。
就在這危急關頭，有一隻強有力的手，一把抓住她的頭髮，並且把她朝水面上託。這種推舉是那麼有效，她不僅能自由地呼吸，而且正在向一個方向靠近。不一會，她的腳就觸到了由細軟的沙鋪成的底，她獲救了……由於是伸手不見五指的絕對的黑暗，她不知道救她的是誰。就在這時候，她聽到有人在她身後問話，那語音和腔調卻是那麼陌生：
“落下者何人？來此所欲何為？”
這時候春桃的確感到害怕了。她怎麼也沒有想到在這地獄深處還會有人。或者，他們是鬼罷？陰曹地府裡不是有鬼嗎？她顫抖著聲音，回答道：“就俺一個人，俺叫春桃，俺是來找人的……”
“朝前走幾步就是岸了，爾自己去找罷。”那聲音說。
春桃在黑暗中試著朝前走了幾步。果然，她觸到堅實的岸。她這時才發現手電筒還在手上，她手忙腳亂地除去電筒裡的水，衣袋裡還有電池，她也儘可能把電池弄乾。她在暗中進行這些動作時，並沒有人來干擾她。那個問她話的聲音也離遠了，看來他們有別的事要忙。
嘿，手電筒居然亮了！
在電筒亮起的一瞬間，春桃完全驚呆了！由於電筒的光不夠強，她竟然看到一片看不到邊的水面。不說它是個地下海，至少也可以說它是個地下湖。而且，湖水裡竟然有不少人在游泳，不，不，他們是在工作，好像是在摸魚。這些人無論男女，全都一絲不掛，而且全是白頭髮，他們對電筒的光毫無反應，他們全都是瞎子！從一隻跳到湖岸上的魚來看，這些魚既無鱗又無眼睛，他們是在瞎子摸瞎魚啊！這陰曹地府裡面相當暖和，只怕一年四季溫度都不會有太大的變化，而且大家都看不見，也用不著因為裸體而害羞。
果然，手電光下，先前救她的那個男人一手抓著一條魚，走到湖岸上來了。
“先生，我找一個叫小皓的青年男人。八個月前，有很大很大的水衝進來，他們七個人，肯定是跟大水一道衝進來了，你知道嗎？”春桃問他。
“何謂八個月？爾所問的是那場山洪乎？此乃大災難也。倒是衝進七人，其中四人已亡，救活者七中有三也……”
“活著的三個人在哪裡？”
“新來者食量大，在沸騰泉煮魚也。爾自順著這湖岸找去……”那人指點著。
春桃知道，現在不是多問的時候，她晃著那隻手電，沿著湖岸向前走去。真難以想象，就憑著這些瞎子，能修出這麼平坦的路來。春桃放聲一路大喊起來：“小皓哥，你在哪裡？小皓哥，你聽見了嗎？春桃找你來了！……”
終於，春桃聽到迴應的聲音了。沒錯，是他的聲音，是小皓的聲音：“春桃，我在這裡，你等著，我來了！……”
5
接著，她聽見一串由遠而近的赤腳板踩在石頭路上的聲音。小皓正狂喜地跑過來，春桃的手電筒的光都能照到他了，突然，春桃趕緊滅了手電，因為她看見他也入鄉隨俗渾身赤裸了。所不同的，他的頭髮和體毛都還是黑的，畢竟才八個月……
“這不是做夢吧？”小皓哭了，兩人在黑暗中緊緊地相擁在一起。終於，她有點顧忌他的赤裸，把他輕輕地推開了……
“不好意思，我把衣服都藏起來了，等著能出去的時候穿……你也脫了吧，溼衣服穿在身上怪難受的，你不要開手電筒就是。你、你吃魚吧……”說著，小皓還真遞過來一條沒眼睛的魚，春桃接過來，發現這魚竟是熟的。
“怎麼這裡面還有火？你們還能吃到熟食？”
“哪裡呀，那邊有一眼溫度很高的泉水，這裡的人抓到魚，都到那眼沸騰泉裡將魚泡熟了吃。這個地下空間、這個地下湖裡的水，能保持這樣的溫度，還全靠這眼沸騰的溫泉呢。這裡面只有兩種食物，一是這種魚，另一種是長在岩石上的真菌，比較起來，這魚要好吃一點。”小皓說。
“我還帶著乾糧呢，只是被水泡過，不知能不能吃。”春桃這才從肩上取下挎包。
“能吃能吃，怎麼說也比這魚好吃！”八個月沒有嚐到人間煙火的小皓狂喜地喊起來。
兩人在湖岸上坐下來開始吃東西。春桃發現這種燙熟的魚由於沒有鹽，還真的不好吃，很腥。
“我們吃完了魚，再摸到那邊去舔一塊山岩，那兒的山岩有點鹹……這裡面的人想吃就吃，想睡就睡，沒別的事。當然，他們也生兒育女，小孩生下來就沒有眼睛……噢，他們分兩個部落，湖這邊一個部落，湖那邊一個部落。同一個部落的男女，無論怎樣都不會發生關係。孩子生下來，由媽媽和舅舅帶，不知道父親是誰……當然，他們也沒有家庭，沒有私有財產，此間的人沒有私心，一根肚腸到底，很好相處的。只是他們講話都用文言，不大好懂……”小皓迫不及待地介紹起這個神祕的世界來。
“你有沒有問過，他們的祖先是什麼時候進來的？”春桃知道出去是不容易了，她想多知道一些。
“我問過了，他們的祖先是分先後兩次進來的。早的那批，是漢朝打匈奴的時候，被匈奴人困在這兒的一支漢兵和附近一些村寨的老鄉——”
小皓把他聽來的這個地下世界世代相傳的歷史講給他的未婚妻聽：由於這裡是阻擋匈奴入侵的要衝，漢將霍去病派五千士兵，花了整整十年時間，開鑿成這個屯兵洞，這五千人馬就一直駐守在這兒。那一年，匈奴人採取聲東擊西的戰術，在把霍去病的主力吸引到河西走廊以西的同時，出奇兵把這五千漢兵團團圍困在這一帶。經過五天五夜的血戰，斷了糧草的漢兵殘部和附近的老鄉，退進了屯兵洞。匈奴人久攻不下，就從洞口上方滾下大量土石，把個屯兵洞活生生給堵死了！困在洞裡的人們為求活命，就在屯兵洞的最低的地方打起水井來，怎麼也沒有想到，打了沒多久就發現底下是空的，這山底下竟然有這麼大一個地下湖！於是這些男女就用繩索從這個取水井口一個一個垂下來。剛開始他們還有燃料點火照明，但很快燃料用盡，他們被迫在暗無天日中生活，隨著一次小地震，滾落的兩塊石頭堵死了那個取水井，他們連回到屯兵洞也絕無可能了，好在湖裡的魚和岩石上的真菌足夠他們填肚子，一個與世隔絕的地下部族，就這樣繁衍了兩千多年……
“你說他們是前後分兩批進來的，那麼後面一批呢？”春桃驚訝地問，她完全被這個故事吸引住了。
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“第二批進來的是五百個蒙古兵，那是元朝末年的事了……”小皓接著說：“在中國歷史上，大元皇室是一個最富的皇室。元順帝把皇族掠奪來的金銀財寶整整裝了八十四隻大鐵皮箱子，裝在四十二輛大馬車上，由當時號稱武功天下第一的大元國師伽磷真帶了五百親兵押運出元大都，可他們在山西境內剛剛渡過黃河，明朝大將徐達和常遇春就緊緊地追上來了。而在這時，隨著一次山體塌方，當時匈奴人堵死的這個屯兵洞的洞口早已露了出來。緊急關頭，伽磷真讓他的五百親兵把八十四隻鐵皮箱子全部抬進屯兵洞。在所有的人全都進洞後，伽磷真在洞口放了一炮，轟坍了洞口，於是處於絕境的五百個蒙古兵再一次打開那眼取水井，加入了這個地下部族……那八十四隻大鐵皮箱從那眼小口徑取水井弄進來是不可能的，他們打開那些鐵皮箱子，用衣服做成一隻只袋子，再用繩索化整為零地把全部珍寶垂了下來——”
“這麼說，那筆巨大的財富都在這兒了？”春桃怎麼也沒有想到會有這樣的故事。
“據他們的人說，那些金銀財寶這六百多年來就一直堆在前面一個乾燥一點的角落裡。這裡面沒有商品、沒有貨幣，人們已經失去財富的概念了。”小皓肯定地說。
“你還有兩個同伴呢？不是說，你們七個人被大水衝進來，有三個是活的嗎？”春桃問。
“他們倆啊，說既來之則安之，早一人投奔一個部落，跟裡面的人一道過日子了。這會兒，也許他倆睡熟了，要不肯定跑過來了。”
“你也跟裡面的女人鬼混了吧？”春桃突然用手指點了他一下。
“那你可冤枉我了，我心裡一直在想，我的春桃妹不會不管我的，她一定會找我來的。我心裡只有你，我才不會跟這裡的女人鬼混哩！”
春桃被感動了，摟過他的脖子，吻了他一下。
“走罷，你的手電光不要朝我身上晃就是。這裡面的人不要緊，他們連光感也沒有了。”
7
兩人站起來朝前走去，似乎走了好久，忽然聽到越來越響的水聲。小皓說，這個地下湖的出水口到了，湖水就在那兒形成一個地下瀑布衝下無底的深淵。這時候，春桃聞到一股臭味。小皓笑著說：為了不汙染湖水，裡面的人約定俗成都到這兒來大小便。同時，這兒也是整個地下部族給死去的人進行水葬的地方。小皓說，他從聲音聽出來，這裡面沒有太老的人。由於營養單一和不見陽光，這裡面的人壽命都不會太長。所以兩千年來，裡面的人口在逐步減少。人死了，只能把屍體從這個瀑布上放下去。如果這兒的水真的通向無定河，那麼，兩千年來，它還真的提供了不少無定河邊無名的屍骨……
手電筒的光沿著這條瀑布一直照下去，那翻騰的水花讓人驚心動魄。瀑布上，有座天然石橋，這石橋上就是給死去的人水葬的地方了。兩人過了石橋，不一會，就感到撲面而來的陣陣熱浪，那沸騰泉就在前面了。手電光照到了前方霧氣騰騰的一個高出湖面的水池，幾個光身子的女人一邊奶著懷裡的孩子，一邊在池子裡煮著魚。走近一看，春桃嚇了一跳。她們煮魚的方式是用長長的鏈條綁著魚，再把魚拋到沸水池子裡……可是，天啊，那些鏈條竟是純金的！魚熟了，那些金鍊條就被他們隨隨便便扔到池子邊……
就在這時候，有個女人發出三聲怪異的長嘯。小皓說，那是整個地下部族的首領，一個他們稱作老祖宗的半老女人發出的信號，他們最快活的時候到了！只見湖的兩邊的青年男女紛紛跳下湖，一齊朝湖中間的一個小島游去，他們上了島之後，互相呼喚著心上人的名字，人們就一對對地摟在一起……那個小島，就是他們的伊甸園啊！原來老祖宗很是為人口減少而擔憂，正下令要青年男女們加油呢。
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在伊甸園裡的狂歡正推向高潮時，這一對年輕人卻在湖岸邊並肩坐下來了。
“小皓哥，我們跟他們不一樣。他們從來就不知道外面的世界是怎麼樣的，而我們原來就是外面的人，我沒法過這樣的日子，我們一定要出去！”春桃說。
“我做夢都想出去啊！可是，怎麼出去呢？”
“能從我們進來的那眼取水井出去嗎？”春桃問。
“那麼高，除非有云梯……有云梯也不行，口徑太小了，從上往下滑可以，從下往上爬，難於上青天。”
“那我們就從出水口出去，從他們水葬的地方往下跳。這麼多年，死屍並沒有塞住出水口，說明死屍都衝出去了。既然死人可以出去，為什麼我們活人就不能出去？”
“你瘋了？那麼高，光聽那聲音就讓人心驚肉跳的……兩千年來，從沒有聽說有人從那兒活著出去過呀！”小皓驚恐地喊起來。
“這也不行那也不行，你去跟那些女人過好了！我去了，我一個人往下跳！”春桃說著站起來了。
“成，跟你死在一塊我也願意……你等著，我去跟老祖宗道個別，我畢竟在裡面過了這麼久，走也走個光明正大。”小皓說。
“成，我等你！”春桃說。
小皓走了一會，他又回來了。
“老祖宗怎麼說？”春桃問。
“老祖宗說，既然你們執意要走，她也不攔。只是她要我用人格保證，如果能活著出去，不可把裡面的情況說出去，他們不希望自己平靜的生活被打亂，他們知道，他們已經不適應外界的生活了。我答應了……”小皓說。
“這倒也是……”春桃說，“你的衣服在哪裡？快去穿上。才八個月，衣服不至於爛的。”
於是兩人朝前走去。小皓從一個小石頭洞裡取出了這個洞裡世界唯一的私有財產，把衣服穿上了。
在兩人向出水口、向那座天生的石橋走去時，整個地府裡，突然響起一片歌聲：
脫幽冥兮飛昇輝煌，朋兮友兮此去何疾……
小皓知道，這是此間為逝者實行水葬時唱的送行歌，那些剛結束伊甸園的狂歡的人們正從湖的兩邊向那天然石橋莊重地走去，小皓和春桃熱淚盈眶了，他們想不到會有這麼多人、用這樣的方式為他們送行。
跟一般的水葬不同，此刻的石橋上，正繫著一條長長的金鍊子。老祖宗想得細，她怕兩個人摔著，下令把沸騰泉邊那些煮魚用的金鍊子全部接起來系在這兒了，這也是此間唯一能承擔重物的東西了。春桃趴在小皓的背上，小皓就雙手攀著這條金鍊子進了瀑布，向著無底的深淵滑下去。怎麼也沒有想到，這金鍊子中看不中用，兩人剛下到一半，就嘣的一聲斷了。兩個人一聲驚叫，跟著就掉了下去。摔到底下時，底下卻不太硬，原來八個月前，小皓遇難的四個同伴的屍體還堆在這兒，它們要腐爛之後才會被水流化整為零地衝出洞去。兩人看來都沒有受什麼傷，就手拉著手站了起來。可是他們還沒有站穩，就立刻被一股強有力的水流從一個平洞裡捲了出去……
不知過了多長時間，春桃慢慢地睜開眼睛，她第一眼就看到滿天星斗，他們倆正坐在夜空下的無定河灘上。小皓緊緊地摟著她，見她醒來了，顯得很興奮，說：“你醒來啦？太好了，我們活著出來了！你看……”原來小皓的手裡還緊緊地抓著半條金鍊子……
五天後他們回到了老家，憑著那半條金鍊子，他們修了房，結了婚，過起了和和美美的小日子。親友們問他倆怎麼發的財，他倆嚴守著對老祖宗的承諾，什麼也不說。被逼問得緊時，兩人才嘻笑著搪塞說：“俺倆到陰朝地府轉了一圈，閻王爺見俺倆年輕，不肯收，打發俺倆回來了，還給了這半條金鍊子做盤纏呢……”