明朝隆慶年間，張懷然負責山海關的防禦工作，由於他採取嚴厲措施，致使後金間諜無法乘虛而入。於是後金國就派盜匪出身的馬平兄弟前去刺殺張懷然。
臨行前，後金國對馬平兄弟進行了充分的訓練，又根據張懷然學識淵博，對理學有獨到見解，時常有人前去求教，他總是熱情相待的習性，請來好幾個讀書人教馬平兄弟學讀書人說話、走路、做事。直到外人無法看出破綻，這才命他們行動。
計劃的第一步，馬平喬裝進入張府刺探，見機行事。馬平人長得文文弱弱，刻意一裝扮，真還有幾分書生氣質。他身背行囊，出現在張府門外。
馬平到張府門前遞過名帖，說自己聞聽張大人對理學有獨到見解，便特來拜訪求教。下人拿著名帖進去了。馬平站在門外等候，他不時地東張西望，看有沒有什麼可疑的人。就在這時，他感覺褲腳被輕輕扯了一下，一低頭，居然是個骯髒的討飯婆子。還沒等她開口乞討，馬平就一腳踢過去，把她往遠處轟：“離我遠點！”討飯婆子趴在地上“哎喲”直叫。
“你怎麼沒有同情心？竟對一個乞丐動粗！”耳邊傳來一聲有力的呵斥。馬平身子一震，看到一位白衣中年人站在臺階之上，袖管被風吹動，下半截像是空的。他心裡盤算道，這該是張懷然的護衛安鶴飛先生了吧。據打聽，這人乃是棄嬰，雙臂殘疾，被安農田養大，腿腳功夫極好。中年人讓門人去拿些食物送給討飯婆子，這才轉臉看馬平。
“哦，我是急著見張先生……”馬平趕忙結結巴巴地辯解。中年人默默地打量他一下，帶他進府。路上，馬平懇求中年人不要把剛才的事情告訴張先生，以免影響張先生對自己的印象。中年人思索片刻答應了他。
中年人把他帶到客廳，讓他稍微歇息一下，說張先生正在處理事情，稍後就到。馬平坐下，因天氣炎熱，他打開扇子扇起來，藉著扇子的掩護，他偷偷觀察著周圍的情況。聽到腳步聲響，他收起摺扇。
只見一位身穿官服的人走進來，中年人說這就是張先生。張懷然稱呼中年人為“安先生”，等安先生為雙方介紹完畢，張懷然揮手讓他出去。馬平的心猛跳幾下，他的猜測是正確的，這個人就是他們攻擊的重要目標，他警惕起來，多看了幾眼。看到有僕人送茶過來，馬平熱情地站起身，把茶碗捧給張懷然。看他如此敬重自己，張懷然嘴邊含笑，接過茶碗，掀開碗蓋，往嘴邊送去。只聽“砰”的一聲響，不知從哪裡飛來一顆石子，正好擊中茶碗，茶碗應聲裂成碎片。茶水燙了張懷然的手，他抖抖手，怒喝道：“何人如此大膽？”
門外應聲走進來安先生和一個男孩。安先生解釋說，小少爺要用彈弓打鳥，不想準頭太差，石子從窗戶飛入房中，恰好打翻了茶碗，他趕緊跪下請罪。那男孩也囁嚅著說：“爹爹，對不起。”張懷然嘆了一口氣，打發他們出去。馬平臉上不露聲色，心裡卻暗罵了一句，剛才他提氣震開碗蓋，以迅雷不及掩耳之勢把袖口的藥粉甩入茶碗中，卻被一顆石子壞了事。
接下來，馬平把最近惡補的理學知識賣弄一番，表示自己信服張先生的學問，對朱熹“存天理，滅人慾”的學說大加抨擊。張懷然很有興趣地與他交談起來。
等兩人談完，天已經黑下來，張懷然留他住宿，馬平被安排在僕人住的閣樓上。晚飯後，他藉口散步，暗暗記下張府重要房間的位置，並畫好地圖備用。
第二天，馬平告辭時，看到安先生從樓下走過，故意把包袱扔下去。安先生聽到動靜，一個鷂子翻身，身子輕飄飄飛起來，接住包袱。馬平暗暗心驚，這個安先生的輕功確實不弱，不過，以他兄弟二人的身手廢掉此人也非難事。
他來到弟弟住的客棧，商量晚間的行刺計劃。首先要除去安先生，此人手臂殘疾，腿腳是發力部位，一開打，先廢掉他的雙腿，讓他的輕功無法施展。張府其他的僕人和張懷然根本是小菜一碟，不足為慮。
黑漆漆的夜幕再次降臨，馬平兩兄弟身著夜行衣來到張府。他們在倉庫放了把火，僕人們聽到動靜，大呼小叫地去救火。兄弟倆冷笑幾聲，直奔安先生的臥房，卻看見安先生不去救火，反倒飛身往張懷然的房間跑。馬平嘀咕：“這姓安的倒還有些頭腦！”兩兄弟先發制人，使出獨門絕技專攻安先生的下盤，眼見著安先生腿腳嚴重受傷，倒在地上。張懷然出門看到這一幕，幾乎嚇傻了。馬平衝他弟弟一使眼色，二人搶上去直刺張懷然。可憐張懷然是個傻傻的讀書人，居然避也不避，還忙著攙扶倒在地上呻吟的安先生。
忽然，一陣風夾著酸臭味兒撲面而來，把二人震得直往後退。馬平凝神一看，居然是那個討飯婆子。討飯婆子應對他們好像並不吃力，他們很快被討飯婆子手中的銀針打中，束手就擒。
二人被帶到大廳審問，剛才慌亂的張懷然已經神色自若，他沉著發問，沒多大工夫，馬平就供出此次行刺是受後金國所託。一聽這話，那婆子憤怒地罵道：“你們好歹毒的手段，聲東擊西，對張大人下此毒手！叛徒，賣國賊，真真是罪不可赦！”馬平看著討飯婆子，很是疑惑，他不曾聽說江湖上有討飯婆子這樣的高人。
張懷然告訴他們，這婆子才是真正的安鶴飛先生。馬平大為吃驚，怪不得她敵自己兄弟二人如砍瓜切菜，輕鬆自若，真是低估了她。張懷然繼續說，那白衣中年人是安鶴飛先生的徒弟，跟她一樣，手臂殘疾。山海關險惡重重，他們師徒一明一暗，掩人耳目，暗中護佑自己。
這時，安鶴飛問張懷然如何處置二人。張懷然嚴肅地說道：“他們見過你的真面目，恐怕不宜留下活口，否則我們就會陷入更大的危險之中！”安鶴飛先生點點頭，張懷然命衙役把兄弟二人祕密處決。
可被拖走的馬平卻大叫著：“等等，我還有一事，不問清楚死不瞑目！”他不明白，自己縱橫江湖數十年，也算高手，安鶴飛是怎麼看出他的破綻，才守在張懷然房間附近的？安鶴飛微微一笑，娓娓道來。
原來，那天馬平待在門口的一會兒工夫，安鶴飛已經看出他不是善類，就派人暗中觀察。而真正引起她懷疑的致命錯誤在於馬平扇扇子的方式。“扇扇子？有什麼不妥？”馬平喊道。
安鶴飛說，有句話叫“文胸武肚”，讀書人有涵養，扇子是半開半合，且在胸前扇動，不緊不慢，不輕不重，很是優雅。而習武之人，扇扇子的動作孔武有力，扇向肚子。馬平雖然刻意模仿讀書人，說話、走路都很謹慎，但無人之時，扇扇子的習慣性動作卻很難改掉。此情此景讓安鶴飛心中一緊，一個習武之人刻意扮著讀書人接近張大人，聯繫山海關的形勢，不能不有所提防。
馬平聽罷，艱難地掏出懷中的摺扇，狠狠地摔在地上：“想不到我的榮華富貴，竟被這把摺扇給出賣了！”
張懷然和安鶴飛呵呵一笑：“一個為了自身榮華富貴，不惜當賣國賊的人，無論他怎麼扮假都會露出破綻！”