2018年足協盃決賽，在兩位略顯失意的教練間展開。李霄鵬率領的山東魯能，曾在聯賽半程有奪冠的機會； 而施密特的北京國安，是本賽季聯賽的半程冠軍。但魯能與國安，最終無緣聯賽冠軍，只能爭奪足協盃。正因為如此，本賽季的足協盃冠軍才顯得更加珍貴——這是兩支傳統強隊之間的對抗，而且是兩支正在復甦的傳統強隊的對抗。在兩回合比賽中，北京國安展現了他們在中超裡表現出的強大的控球率以及求勝慾望，最終以客場進球多的優勢，奪得足協盃。
橙色軍團
對於李霄鵬來說，這個賽季無疑是殘缺的，他拿到了2018賽季中超最佳教練稱號，卻又丟失了足協盃；賽季中，他至少兩次被傳出離任，卻最終率隊打完賽季。而站在非官方的角度來看，李霄鵬是本賽季最年輕的、唯一有成績支撐的土帥，他可以算是中超最佳本土教練。沒有染指任何冠軍，自然是失意的，但李霄鵬率領魯能找回自信，一度讓球迷看到奪冠的希望，他又算是一個失意的成功者。
不平凡不成功
失意：未嘗冠軍的遺憾
本賽季初，計有四支中超球隊由土帥執教，依次是山東魯能的李霄鵬（43歲）、長春亞泰的陳金剛（60歲）、上海申花的吳金貴（57歲）、大連一方的馬林（56歲）。這四人中，李霄鵬年齡最小，執教球隊實力最強。山東魯能以三連勝開局，其中首戰就打了北京國安一個3-0，李霄鵬立刻在魯能球迷口中成神；但第四輪0-2負於貴州恆豐，第五輪0-1負於恆大，尤其在第四輪主場負於恆豐的比賽，部分魯能球迷開始倒戈，狂喊李霄鵬下課。
四月中旬的傳聞是，剛剛從日本國家隊主帥位置上下課的波黑人哈利霍季奇，極有可能取代李霄鵬成為新的山東魯能主帥。這個傳聞的真實性隨後被否定，但兩連敗對於李霄鵬來說，是一個非常重要的關口，如果繼續輸下去，那麼極有可能被替換掉。三連敗換帥的機率高達60%，四連敗換帥的機率高達100%。
即使失意仍勇往直前
第六、七輪，山東魯能面對的是當時降級熱門大連一方以及出現頹勢的廣州富力，李霄鵬用兩連勝，制止了從魯能球迷間開始蔓延起的，對他的不信任投票。在第八輪1-0贏河南建業之後，又是一個三連勝。任何俱樂部不會在三連勝之後換帥，更何況李霄鵬在魯能俱樂部內，本來就有足夠的支持。
在夏休期到來前，魯能以7勝2平2負的成績，迎來了世界盃休整期，兩個三連勝，一個兩連敗。魯能的整體表現尚可，在戰術和用人上有爭議，但U23球員姚均晟和劉軍帥，已經開始在中後場嶄露頭角，很公平的說，李霄鵬在聯賽第一階段的表現及格，甚至可以打七十分。
7月17日，中超重燃戰火。在7月17日至8月11日之間七輪比賽中，魯能獲得了4勝3平的成績，這個成績在高強度的夏季，是完全可以接受的，在第15輪3-1逆轉申花之後，魯能在積分榜上，以少賽一輪積28分的成績，排在積分榜第二位。少賽一輪的半程亞軍，使李霄鵬又被球迷認可，他再次被認定是魯能復興的關鍵人物。
勝利重於一切
但第19輪，魯能以1-3再負貴州恆豐，第20輪，以1-4負於恆大，此役是山東魯能主場，在第58分鐘，高拉特打入恆大第三球，恆大以3-0領先之時，李霄鵬下課之聲雷動。恆大與恆豐，再次扮演山東魯能的苦主，恆大在魯能主場的4-1，完全令魯能球迷心理崩潰。
1-4負於恆大一役，魯能展現了低於恆大至少一個級別的水準，如果不是王大雷神勇，山東魯能會輸上一個1-7，在這種形勢之下，李霄鵬下課之聲，再次由球迷掀起。在山東這個講究男性話語權的省份裡，球迷的態度，是被俱樂部重視的。
困難重重下的李霄鵬
在第21輪，山東魯能在客場3-4負於大連一方。大連一方的周挺，以39歲的年齡，面對魯能中路的U23小將們，利用身體護球，在魯能禁區內的人群中一扣一晃，打入大連隊第二球。這是山東魯能本賽季第一次三連敗，也徹底宣告奪冠無望，至此，聯賽冠軍的爭奪懸念，重新為廣州恆大和上海上港來決斷。
在三連敗之後，李霄鵬下課傳聞不斷，9月1日後，聯賽休整一週，此時山東魯能俱樂部認為，以目前魯能的陣容，李霄鵬的表現還是及格的。加上大連一方將與山東魯能在足協盃半決賽上對陣，戰略性輸球的傳聞，也降低了這次三連敗中教練的責任。
最終山東魯能，拿到了聯賽第三，足協盃打入了決賽。在足協盃決賽前，李霄鵬拿到了本賽季中超最佳教練的稱號，但在足協盃決賽上，又輸掉了冠軍。李霄鵬和山東魯能，在本賽季的聯賽和足協盃上都是失意者，但李霄鵬用一年的時間，已經在魯能的主力陣容中，安排了一至兩名95後球員，站在這個角度來看，他對魯能的本土年輕化改造，是成功的。
成功：對魯能年輕本土化的改造
本賽季李霄鵬最成功的一點，就是對山東魯能中後場進行的年輕本土化改造；這個改造最令人稱道的一點是，李霄鵬通過一點點給U23球員機會，打造至少擁有一至兩名95後主力的中後場。在今天的中超聯賽裡，這是一項非常了不起的工作。近兩個賽季以來，烏索、阿洛伊西奧、王永珀、趙明劍和張文釗統統被賣走，顯然，山東魯能希望改變以往急功近利的態度，希望用不算嚴苛的成績要求，外加一名熟悉球員的本土教練，儘快讓隊內95——99年齡段的球員成長起來。
魯能u23球員表現不俗
這些球員包括了姚均晟和劉軍帥，姚均晟已經漸漸打上主力，劉軍帥能踢後衛，也能踢中場。段劉愚在7月15日，被宣佈提拔到魯能一線隊，他只有20歲，這位中場球員即能踢前衛，也能踢前鋒，在U16國少隊，段劉愚就展現了他在前場的價值。
即將在明年年滿20歲的趙劍非，被認為是山東魯能未來最重要的中後衛，這位1999年出生的球員，最初入選的是97年國青，再入99國青時，他已經戴上了隊長袖標。他不僅是山東魯能後防的未來，也是中國足球后防的未來。
趙劍非在中超第28輪戰長春亞泰的比賽中，身披47號球衣，入選了山東魯能的18人大名單，他第一次坐在球隊替補席上，未能出場，但在6月16日魯能與奧運選拔隊的比賽中，趙劍非首發出場，並打入一球。
新一代國足青年軍
此外，25歲的門將韓鎔澤，也在聯賽收官階段出場。本賽季，劉軍帥、姚均晟，漸漸打上了主力，其實僅僅是山東魯能年輕本土化改造的第一步。在第一步中，李霄鵬走對了，走好了，他願意給年輕球員機會，而且允許失誤。
李霄鵬首先幫助魯能，找回了難得的信心，上半賽季的兩個三連勝，尤其是面對控球能力超強的北京國安，一上來就打了對手一個3-0，也就是在這一役後，李霄鵬的打法，建立在穩守上，雖然在聯賽半程過後，出現了疲態，但魯能的表現，還是能夠說的過去。
一直在成長進步的魯能
因為山東魯能本賽季的整體實力，就在第三名至第六名之間，甚至山東球迷們也認為，拿到聯賽第四名，獲得亞冠機會其實就是成功。但聯賽前十輪後出現的衝冠幻覺，讓球隊在下半程出現成績下滑時，球迷又無法接受。
山東魯能最終在聯賽中以58分聯賽第三收官，這是一個在賽季初，比大部分山東球迷、甚至是魯能管理層都沒有想到的好結果。李霄鵬憑藉著對年輕球員的使用、調教和保護，拿到了中超最佳教練。
展望：下賽季的變數與競爭
2018賽季結束之後，李霄鵬的未來一度成疑，有消息說，他將擔任國家集訓隊主帥，但這個消息，最終石沉大海。
若李霄鵬近期確定留任，在2019賽季，將有兩名參加了2002年世界盃預選賽和2002年世界盃的前任國腳主帥，率隊征戰中超聯賽，依次是李鐵執教的武漢卓爾和李霄鵬執教的山東魯能。不論王寶山和吳金貴的終極命運如何。中超的土帥，是75 後年齡段的表演。
從實力上來看，李霄鵬與李鐵的對決，幾乎將是下個賽季聯賽最有看點的一幕。兩人均有國字號執教的經歷，在俱樂部執教的成績，也算拿得出手，更重要的是年齡，都是七五後生人，在未來十年內，這兩人，將是中國土帥的代表。此外，足協對於國字號集訓隊的教練安排，亞洲盃後中國隊助教人選或臨時主帥人選的變更，都有可能讓李鐵和李霄鵬的命運，出現變化。
因此，下個賽季的李霄鵬，命運充滿了很多的挑戰，也充滿了很多的變數，可以說，他與李鐵之間的競爭，將決定中國足球的未來。對於李霄鵬來說，他唯一可以做的，就是不斷的提高。提高自己執教能力，提高山東魯能的水準，如果可以再上一個臺階的話，提高國字號球隊的能力。
李霄鵬本賽季的遭遇一樣，本土教練在未來，註定要受到質疑，而骨子裡的軟弱和缺少變化，是本土教練一直受到批評的原因，只要改變了這兩個弱點，才能讓自己，有所提高。