81式自動步槍在中國裝備序列中已經服役超過了30年，至今仍處於服役狀態。人們嘴中常說的八一槓並非最初的八一式自動步槍，而是81-1式自動步槍，兩者最大的區別在於81-1式自動步槍將木製後託換成了可摺疊式的鋼託。
進行如此大的改動原因是因為槍身太長，很難在載具裡這樣狹小空間的狀態下使用。81式自動步槍是為了替代56式衝鋒槍而設計的，最開始的56式衝鋒槍雖然將中國士兵的火力進行了一次質的飛躍。但是在後續的戰爭中也暴露了一部分的問題。
比如56式衝鋒槍的精度不太高，並且在80年代，56式衝鋒槍的工藝、製造標準已經落後於時代。但是庫存中又有極其龐大的7.62毫米的步槍彈，又不能將這些子彈隨意廢棄，於是作為過渡型的槍械——81式自動步槍就誕生了。
在當時其實已經有了小口徑浪潮，因為這些數量龐大的子彈，才研發了81式自動步槍，等到時機成熟再進行小口徑步槍的研製，這也是為什麼後來誕生了95式自動步槍的原因。兩種步槍到今天仍在中國軍隊中服役，但是經典的八一槓已經轉為二線，而95式挑起了中國單兵武器的大梁。
而八一槓也在多年的使用中，被證明是一種性能良好、精確度高、維護操作方便的武器。並且在多次實戰中表現良好，而這樣的一支設計目的為"過渡"的步槍卻造就了一代經典。該槍在老兵中的評價都要比95式高，有這麼一句話可以證明這一觀點，即是"永遠的八一槓"。
在風沙和暴雨、叢林環境下，八一槓的可靠性十分的高。在真正作戰使用中，中國就積累了有關潮溼環境下槍械設計的經驗，。而八一槓的一大特點就是空倉掛機功能，在子彈全部打完之後就會提醒士兵需要更換彈匣了。
由於口徑的原因，八一槓的射程要比95式高，而對於那個時代用慣的有託步槍的老兵們，自然對無託的95式並不感興趣。而在時代的發展下，沒有導軌、加裝不了配件的八一槓遲早是要被現代化步槍代替的。但是也有公司對八一槓進行過現代化改裝，來證明八一槓還是有活力的，可以再戰三十年！
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