很多人都知道世界歷史進入近代之後，中國和西方先進工業國家產生了巨大的差距，其中武器裝備製造和使用水平就是一端。
在19世紀中葉的鴉片戰爭中，清朝八旗、綠營的冷兵器作戰遇到了英國人的堅船利炮，自然輸得一敗塗地，更何況，滿清還沒有一個高效的軍事指揮動員機制。
鴉片戰爭
其實，中國人在公元十世紀初就已開始使用火器，到十世紀後期開始有了較快的發展。那個時代是南宋與北方的金朝對峙時期，據一本叫《德安守禦日錄》的書記載，宋高宗紹興二年(1132年)，陳規守德安(湖北安陸)時，創制了稱為“火槍”的火筒。
這種被稱為火槍的火筒，還算不上真正的發射型火器，真正的、完整的遠程管形發射火器是出現在南宋理宗時期(1224-1264)的突火槍。據載，這種突火槍是南宋軍隊為抵禦蒙古軍隊的進攻，於開慶元年(1259年)在壽春府(安徽壽縣)創制的。
突火槍
據史書記載，“突火槍，以鉅竹為筒，內安子窠，如燒放，焰絕然後子窠發出，如炮聲，遠聞百五十餘步。”突火槍的發射應該是依賴火藥的推動，提起火藥，朱言覺得有必要說一下，中國人四大發明中的火藥其實是黑火藥，真正威力強大的黃火藥是歐洲人發明的。
南宋研製的突火槍威力雖然不大，射程也不遠，但是這個運作原理是很有價值的，它已採用火藥作為發射動力，子窠就是原始的子彈，射出之後有一定的殺傷力。所以，突火槍就是近代火槍的鼻祖，後來西方人的火槍也沒有超出這個原理。
突火槍
女真金兵在和南宋作戰中，也也學會了製造和使用火器，並且應用在抵抗蒙古軍隊進攻的戰爭中，給蒙古軍隊造成不小的麻煩。後來，金朝被驍勇的蒙古騎兵消滅之後，蒙古人虜獲了金人的火藥、火器以及製造火器的工匠，於是蒙古人也開始生產和使用火器，並於十三世紀中期進一步製成了金屬管形射擊火器。這就是火銃。
在今天的中國國家博物館藏有一具銅火銃，是由銅鐵鑄造，以銅為多。這個火銃的銘文上明確刻有元至順三年(公元1332年)的字樣，這是世界上已經發現的最早的金屬管形射擊火器之一。元代末年，金屬管形射擊火器己被政府軍甚至農民起義軍所使用，並且開始使用鐵製彈丸。
元世祖時代的銅火銃
金屬質的火銃出現，意味著中國的戰爭史即將進入冷熱兵器並用的時代，中國原本可以早一點實現軍事近代化的！
元末梟雄朱元璋在起兵之後，就發現了火器的妙處，他的部隊很早就裝備上了從蒙元軍隊手中繳獲的火銃。單單靠繳獲，朱元璋無法真正建立裝備起一支火器軍。
銅火銃
所以，朱元璋後來制定一個原本只承擔銅幣鑄造任務的寶源局來製造火銃。在今天的國家博物館，也藏有幾件明朝洪武初年的火銃，有手持手銃，也有稍大的碗口銃和更大的銃炮，上面都刻有“寶源局製造”的字樣。
朱元璋讓造幣廠去造槍炮，大概是因為造幣廠鑄造銅幣，再用銅料造槍炮比較方便吧？洪武十三年(1370)正月，朝廷調整軍事機構，“罷軍需庫，置軍器局”，製造各種兵器及軍需用品，其中就包括火銃。
朱元璋時代，明朝就有了專門製造火器武器的工廠，而且形成了非常嚴格的火器管理制度。有了武器製造，才會有新型兵種的成立，在朱元璋在位期間，明軍就已經有了獨立編制的火器軍。
在那個冷兵器為主的時代，這種火器軍的存在無疑是一種超級武器。
明代三眼火銃
到了明成祖朱棣時代，大明軍隊的火器軍正式定名為神機營，成為大明軍隊體系中戰鬥力極強的一支部隊。
朱元璋